Artist’s impression of NASA’s TIMED spacecraft in orbit, scanning Earth.(Image credit: Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Ein NASA-Satellit wurde heute Morgen (28. Februar) hoch über der Erde fast zerschmettert.
Um 1:34 Uhr EST (0634 GMT) zoomte der tote russische Spionagesatellit Cosmos 2221 nach Angaben der Behörde unangenehm nahe an einen NASA-Satelliten mit der Bezeichnung TIMED heran, der seit 2001 die Erdatmosphäre untersucht.
„Die beiden nicht manövrierfähigen Satelliten werden sich zwar wieder annähern, aber dies war ihr engster Vorbeiflug im Rahmen der aktuellen Vorhersage der Umlaufbahn, da sie sich allmählich in der Höhe voneinander entfernen“, schrieben NASA-Beamte heute in einem Update.
Dieses Update enthielt keinen Bericht darüber, wie knapp die Begegnung war – aber das Satellitenüberwachungsunternehmen LeoLabs hat uns die Zahlen geliefert, und sie sind ernüchternd. Die beiden Raumfahrzeuge, die sich in einer Höhe von 608 Kilometern (378 Meilen) in der Umlaufbahn befinden, verfehlten einander um weniger als 20 Meter (65 Fuß).
Solche Beinahezusammenstöße werden immer häufiger, da die Erdumlaufbahn immer enger wird.
Nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation kreisen derzeit etwa 11 500 Satelliten um die Erde, von denen jedoch nur 9 000 in Betrieb sind. Aber das ist nur die Spitze des Eisbergs in der Umlaufbahn. Etwa 36.500 Trümmerteile mit einem Durchmesser von mindestens 10 cm (4 Zoll) kreisen um unseren Planeten, ebenso wie mehr als 130 Millionen andere mit einem Durchmesser von einem Millimeter oder mehr.
Selbst solch winzige Splitter können einem Satelliten ernsthaften Schaden zufügen, wenn man bedenkt, wie schnell sich Dinge in der Erdumlaufbahn bewegen. In einer Höhe von 400 km (250 Meilen) – der durchschnittlichen Höhe der Internationalen Raumstation – rasen Objekte mit einer Geschwindigkeit von 28.160 km/h (17.500 mph) dahin.
Der Name des TIMED-Satelliten ist die Abkürzung für „Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics“.
Dieser Name gibt eine ziemlich gute Vorstellung von seiner Mission: Das Raumfahrzeug „untersucht den Einfluss der Sonne und der menschlichen Aktivitäten auf die Mesosphäre und die untere Thermosphäre/Ionosphäre der Erde“, schreiben NASA-Beamte in der heutigen Aktualisierung. „Diese Region ist ein Tor zwischen der Erde und dem Weltraum, wo die Energie der Sonne zuerst in die Umgebung der Erde eindringt.
Cosmos 2221 war nach Angaben der NASA ein russischer ELINT-Satellit (Electronic and Signals Intelligence). Der 2.000 Kilogramm schwere Satellit wurde im November 1992 gestartet.
