Ein zusammengesetztes Bild von SNR 1181.(Bildnachweis: NASA, ESA, USAF, NSF; Verarbeitung: G. Ferrand (U. Manitoba), J. English (U. Manitoba), R. A. Fesen (Dartmouth), C. Treyturik (U. Manitoba); Text: G. Ferrand & J. English)
Im Jahr 1181 erhellte eine außergewöhnlich helle Supernova den Nachthimmel wie ein Feuerwerk, und das an unglaublichen 185 aufeinanderfolgenden Tagen. Astronomen haben seitdem ihre Überreste im Sternbild Kassiopeia geortet und abgebildet – passenderweise sieht sie aus wie ein riesiges Feuerwerk.
Das Chandra-Röntgenobservatorium der NASA hat dieses neue zusammengesetzte Bild von SNR 1181 veröffentlicht, das Daten aus dem gesamten elektromagnetischen Spektrum kombiniert. Diese Daten wurden von verschiedenen irdischen und weltraumgestützten Observatorien gesammelt: ESA’s XMM-Newton, NASA’s Wide-field Infrared Space Explorer, dem MDM Observatorium in Arizona und Pan-STARRS in Hawaii.
Das Bild zeigt einen kugelförmigen Nebel mit einem Durchmesser von etwa 16 Lichtjahren, in dessen Zentrum sich ein winziger, aber heller Stern befindet (Röntgenstrahlen sind in Blau und Cyan dargestellt, Infrarotlicht in Rosa und Rot und optisches Licht in Weiß und Grün). Dieser extrem heiße weiße Zwergstern entstand wahrscheinlich während der Supernova von 1181. Wissenschaftler vermuten, dass der Stern entstand, als zwei weiße Zwergsterne in einer starken thermonuklearen Explosion verschmolzen – eine besondere Art von Supernova, die als subluminöses Ereignis vom Typ Iax bezeichnet wird -, aber die Explosion war unvollständig.
Typischerweise bleiben bei einer derartigen explosiven Verschmelzung zweier Sterne keine Überreste zurück. Da diese Explosion jedoch unvollständig war, wurde ein „Zombie“-Stern zurückgelassen, zusammen mit dem Nebel, der ihn umgibt. Der Stern ist mit etwa 200.000 Grad Celsius einer der heißesten in der Milchstraße, und der Sternwind, der von ihm ausgeht, erreicht Geschwindigkeiten von bis zu 16.000 km/s (9.942 mi/s).
Wenn wir sagen, dass es sich um einen 800 Jahre alten Supernova-Überrest handelt, meinen wir damit, dass es so lange her ist, dass wir ihn zum ersten Mal am Nachthimmel gesehen haben. Da er aber etwa 10.100 Lichtjahre entfernt ist, ereignete sich die Supernova in Wirklichkeit vor etwa 10.900 Jahren – es dauerte nur so lange, bis ihr Licht uns erreichte.
Auf jeden Fall ist es ziemlich cool, ein Ereignis zu sehen, das unsere Vorfahren vor so vielen Jahrhunderten beobachtet haben.
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