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Chinas Shenzhou-18-Besatzung ist bereit, nach mehr als sechs Monaten im Weltraum nach Hause zurückzukehren.
Die Astronauten Ye Guangfu, Li Cong und Li Guangsu leben seit dem 25. April dieses Jahres an Bord der Raumstation Tiangong, werden aber nach Abschluss ihrer Mission am Sonntag (3. November) zur Erde zurückkehren.
Das Trio begrüßte am 30. Oktober die eintreffende Besatzung von Shenzhou 19 an Bord von Tiangong, so dass China kurzzeitig sechs Astronauten im Weltraum hat. Kommandant Ye übergab am 1. November offiziell die Kontrolle über den Außenposten in der Umlaufbahn an den Kommandanten von Shenzhou 19, Cai Xuzhe. Die offizielle Zeremonie markierte Chinas fünften Orbitalwechsel seit der Fertigstellung der dreimoduligen Raumstation Ende 2022.
Es wird erwartet, dass Ye, Li und Li an Bord ihres Shenzhou 18-Raumschiffs zur Erde zurückkehren und gegen 12:00 Uhr EST am 3. November (1700 GMT; oder 1:00 Uhr Pekinger Zeit am 4. November) auf dem Dongfeng-Landeplatz in der Nähe des Raumflughafens Jiuquan landen werden, wie aus den Mitteilungen über die Schließung des Luftraums hervorgeht.
Es wird das zweite Mal sein, dass die Astronauten bei Dongfeng in der Nacht landen. Beobachtungs- und Such- und Rettungsteams haben vor der Rückkehr von Shenzhou 18 letzte Inspektionen, Anpassungen und Übungen durchgeführt. Die Teams werden Infrarot-Wärmebildkameras zur Verfolgung einsetzen.
Commander Ye und die Besatzung haben während ihrer Zeit an Bord von Tiangong eine Reihe von wissenschaftlichen Experimenten durchgeführt, darunter die Untersuchung alter Mikroben. Im Mai führten sie einen nationalen Rekord-Weltraumspaziergang außerhalb der Raumstation durch und begannen im Juni einen weiteren, um Schutzschilde gegen Weltraummüll zu installieren. Ye war außerdem kürzlich der erste chinesische Astronaut, der insgesamt 365 Tage im Weltraum verbracht hat, nachdem er zuvor Mitglied der Shenzhou-13-Mission in den Jahren 2021-2022 gewesen war.
Das Trio führte auch Notfallübungen durch und machte Videoaufnahmen vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi – von dem aus sie im April gestartet waren – und vom Wenchang-Weltraumbahnhof auf der Insel Hainan, von dem aus die Tiangong-Module gestartet wurden.
China beabsichtigt, Tiangong, das etwa 20 % so groß ist wie die Internationale Raumstation, mindestens ein Jahrzehnt lang ständig besetzt und in Betrieb zu halten. Kürzlich wurden Pläne vorgestellt, die Raumstation durch drei neue Module zu einer doppelten T-Form zu erweitern. Außerdem soll ein Weltraumteleskop der Hubble-Klasse in dieselbe Umlaufbahn gebracht werden, damit es zu Wartungs- und Reparaturzwecken an Tiangong andocken kann.
