Artist’s Rendering des experimentellen X-65 CRANE-Flugzeugs der DARPA, das von Aurora Flight Sciences gebaut wird (Bildnachweis: DARPA)
DARPA und Aurora Flight Sciences haben mit dem Bau des ersten X-65-Flugzeugs in Originalgröße begonnen, um eine neue Methode der Flugsteuerung zu demonstrieren, die ohne externe bewegliche Teile auskommt.
Das X-65 ist ein Versuchsflugzeug, das im Rahmen des CRANE-Programms (Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors) entwickelt wird, das von der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), der Forschungs- und Entwicklungsagentur des Pentagons, geleitet wird. Seit der Erfindung der ersten Flugzeuge wurden diese durch bewegliche Flächen wie Ruder, Klappen, Höhen- und Querruder gesteuert.
Das CRANE-Programm zielt darauf ab, diese vollständig abzuschaffen und ein Flugzeug zu entwickeln, das vollständig durch Druckluftstrahlen gesteuert wird, die die Strömung der Umgebungsluft über dem Flugzeug während des Flugs verändern.
Um jedoch das Risiko zu minimieren, wird der erste X-65-Demonstrator sowohl über konventionelle bewegliche Steuerflächen als auch über so genannte AFC-Aktuatoren (Active Flow Control), die Druckluftstrahlen, verfügen.
„Die konventionellen Oberflächen des X-65 sind wie Trainingsräder, die uns helfen zu verstehen, wie AFC anstelle von traditionellen Klappen und Rudern eingesetzt werden kann“, sagte Richard Wlezien, Programmmanager für CRANE, in einer Erklärung der DARPA. „Wir werden über Sensoren verfügen, um die Leistung des AFC-Effektors im Vergleich zu herkömmlichen Steuerungsmechanismen zu überwachen, und diese Daten werden uns helfen, besser zu verstehen, wie AFC in Zukunft sowohl militärische als auch kommerzielle Flugzeuge revolutionieren könnte.“
Die X-65 wird eine Spannweite von 9 Metern (30 Fuß) haben und 3.200 kg (7.000 Pfund) wiegen, was in etwa der Größe des T-38-Trainingsflugzeugs entspricht, das von NASA-Astronauten und dem US-Militär eingesetzt wird. Es wird Geschwindigkeiten von bis zu Mach 0,7 erreichen können, was laut DARPA „die Ergebnisse der Flugtests unmittelbar für die Entwicklung von Flugzeugen in der realen Welt relevant machen wird“.
„Die konventionellen Oberflächen des X-65 sind wie Trainingsräder, die uns helfen zu verstehen, wie AFC anstelle von traditionellen Klappen und Rudern eingesetzt werden kann“, sagte Wlezien in der Erklärung. „Wir werden über Sensoren verfügen, um die Leistung der AFC-Effektoren im Vergleich zu herkömmlichen Steuerungsmechanismen zu überwachen, und diese Daten werden uns helfen, besser zu verstehen, wie AFC in Zukunft sowohl militärische als auch kommerzielle Flugzeuge revolutionieren könnte.“
Der X-65 wird sogar modular aufgebaut sein, d. h. seine Tragflächen und aktiven Strömungskontrollsysteme können in Zukunft ausgetauscht werden, so dass er nach Abschluss des CRANE-Programms für weitere Tests verwendet werden kann.
In der Erklärung der DARPA heißt es, dass der X-65 bereits Anfang 2025 fertiggestellt und vorgestellt werden könnte, wobei der erste Flug bereits im Sommer 2025 stattfinden könnte.
