NASA’s Perseverance Mars Rover hat dieses Selfie mit Blick auf eines von 10 Probenröhrchen aufgenommen, die in dem von ihm angelegten Probendepot in einem Gebiet mit dem Spitznamen Three Forks deponiert wurden. Dieses Bild wurde von der WATSON-Kamera am Roboterarm des Rovers am 20. Januar 2023, dem 684. Marstag (Sol) der Mission, aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Das NASA-Programm zur Rückführung von Mars-Proben ist in den letzten Monaten auf mehrere Hindernisse gestoßen, nachdem bekannt wurde, dass der aktuelle 11-Milliarden-Dollar-Plan zu teuer ist.
Der bestehende Plan für die Mars Sample Return (MSR) Mission würde mehrere Starts zum Mars erfordern, um schließlich ein Mars Ascent Vehicle (MAV) auf der Oberfläche des Roten Planeten abzusetzen. Von dort aus würden entweder der Perseverance-Rover oder andere kleine Bergungshubschrauber – ähnlich dem Ingenuity-Drehflügler der NASA – die von Perseverance bereits gesammelten Mars-Proben aufnehmen und in das MAV laden. Dann würde eine Aufstiegsvorrichtung die Proben in die Umlaufbahn befördern, wo ein Raumfahrzeug sie einsammelt und zur Erde zurückbringt.
Klangt das kostspielig und übermäßig ehrgeizig? Die NASA denkt das auch. Deshalb hat die Behörde zehn Studien ausgewählt, die von Industrie- und Hochschulgruppen eingereicht wurden, um einen einfacheren Weg zu finden, Teile des Roten Planeten zur Erde zurückzubringen.
Sieben der Vorschläge erhielten einen Vertrag über 1,5 Millionen Dollar für die Durchführung von 90-tägigen Studien, während die anderen drei von den Forschungszentren der NASA, dem Jet Propulsion Laboratory von Caltech und dem Applied Physics Laboratory von Johns Hopkins durchgeführt werden, wobei noch nicht klar ist, ob letzteres unter demselben Vertrag steht.
Zu den Teilnehmern der ausgewählten Studien aus der Luft- und Raumfahrtindustrie gehören Lockheed Martin, Northrop Grumman, Blue Origin und Aerojet Rocketdyne. SpaceX reichte seinen eigenen Vorschlag mit dem Titel „Enabling Mars Sample Return With Starship“ ein; der Gründer und CEO des Unternehmens, Elon Musk, hat mehrfach öffentlich erklärt, dass Starship „innerhalb von 5 Jahren“ auf dem Mars sein wird.
NASA-Administrator Bill Nelson lobte die Initiative, neue Wege zu finden, um die Mars-Proben von Perseverance nach Hause zu bringen. „Die Rückführung der Mars-Proben wird eine der komplexesten Missionen sein, die die NASA je unternommen hat, und es ist von entscheidender Bedeutung, dass wir sie schneller, mit weniger Risiko und zu geringeren Kosten durchführen“, sagte Nelson in einer Erklärung der Behörde.
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„Ich bin begeistert von der Vision, die diese Unternehmen, Zentren und Partner präsentieren, während wir nach neuen, aufregenden und innovativen Ideen suchen, um die großen kosmischen Geheimnisse des Roten Planeten zu lüften“, fügte der NASA-Chef hinzu.
Die WATSON-Kamera des Perseverance Mars Rovers nahm dieses Bild der zehnten und letzten Röhre auf, die während der Erstellung des ersten Probendepots auf einer anderen Welt am 28. Januar 2023, dem 690sten Marstag (Sol) der Mission, eingesetzt wurde. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Nelson hatte zuvor erklärt, dass der derzeitige MSR-Plan der Agentur zu kostspielig sei und zu lange Wartezeiten erfordere. „Die Quintessenz ist, dass 11 Milliarden Dollar zu teuer sind und dass die Rückgabe von Proben bis 2040 inakzeptabel lang ist“, sagte Nelson während einer Telefonkonferenz im April 2024.
Der autogroße Perseverance-Rover der NASA hat während seiner Erkundung des 45 km breiten Jezero-Kraters auf der Marsoberfläche insgesamt 10 Probenröhren gesammelt. Das letzte dieser Röhrchen wurde im Januar 2023 in einem Depot auf dem Roten Planeten deponiert.
Wissenschaftler hoffen, dass das Material in den Röhren wichtige Erkenntnisse über den Mars liefern könnte – unter anderem, und das ist vielleicht das Spannendste, ob er jemals Leben beherbergt hat.
