Ein Selfie, aufgenommen vom Odysseus-Lander von Intuitive Machines auf der Oberfläche des Mondes am 22. Februar 2024. Das Unternehmen teilte diese Aufnahme am 29. Februar 2024, dem Tag, an dem Odie abgeschaltet wurde, über X. (Bildnachweis: Intuitive Machines via X)
Ein geschichtsträchtiges privates Landegerät hat seine Augen auf dem Mond geschlossen – aber vielleicht nicht für immer.
Das in Houston ansässige Unternehmen Intuitive Machines schaltete seine Odysseus-Roboter-Raumsonde am Donnerstag (29. Februar) vor Beginn einer langen, kalten Mondnacht ab. Sieben Tage zuvor war das solarbetriebene Landegerät als erstes privates Raumfahrzeug überhaupt sanft auf dem Mond gelandet, und es war das erste US-Raumfahrzeug seit Apollo 17 im Jahr 1972, dem dieses Kunststück gelang.
Diese Abschaltung könnte jedoch nur ein Nickerchen für den Lander sein, den das Missionsteam liebevoll Odie nennt.
„Ich denke, wir werden Odie für die kalte Mondnacht einpacken und sehen, ob wir ihn nicht wieder aufwecken können, wenn in etwa drei Wochen die Sonne aufgeht“, sagte Steve Altemus, Mitbegründer und CEO von Intuitive Machines, während einer Pressekonferenz am Mittwochnachmittag (28. Februar).
Das Unternehmen bekräftigte diese Hoffnung in einem Beitrag auf X am Donnerstag, der auch ein neues Selfie des Landers zeigte. „Gute Nacht, Odie. Wir hoffen, dass wir wieder von dir hören“, heißt es in dem Beitrag.
Odysseus startete am 15. Februar an der Spitze einer SpaceX Falcon 9 Rakete in Richtung Mond und zu einem Rendezvous mit dem Schicksal.
Das 4,3 Meter (14,1 Fuß) hohe Raumfahrzeug erreichte am 21. Februar die Mondumlaufbahn und landete einen Tag später in der Nähe von Malapert A, einem Krater etwa 300 Kilometer (190 Meilen) vom Südpol des Mondes entfernt. Die Landung war ein Erfolg, aber sie war nicht einfach.
Wenige Stunden vor dem Aufsetzen entdeckte das Missionsteam, dass die Laserentfernungsmesser von Odysseus, die dem Raumschiff während des Abstiegs die Höhe und die horizontale Geschwindigkeit anzeigen sollten, nicht funktionierten. Daher wurde ein experimentelles LIDAR-Instrument (Light Detection and Ranging) eingesetzt, das die NASA an Bord der Landefähre installiert hatte.
Diese Technologiedemonstration war eine von sechs Nutzlasten, die die Behörde im Rahmen eines 118-Millionen-Dollar-Vertrags im Rahmen ihres CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) auf Odysseus flog. CLPS nutzt die aufkommenden Fähigkeiten amerikanischer privater Lander, um wissenschaftliche Ausrüstung der NASA auf den Mond zu bringen. Das Hauptziel ist die Unterstützung des Artemis-Programms der Behörde, das bis Ende der 2020er Jahre eine Basis in der Nähe des Mondsüdpols errichten soll.
Odysseus beförderte bei dieser ersten Mission, die Intuitive Machines IM-1 nennt, auch sechs private Nutzlasten. Darunter befand sich ein Muster des Isoliermaterials „Omni-Heat Infinity“ von Columbia Sportswear, das auf dem Flug im Weltraum getestet wurde, sowie ein Archiv, das auf dem Mond einen großen Teil des gesammelten Wissens der Menschheit bewahren wird, darunter die Geheimnisse hinter David Copperfields berühmtesten Illusionen.
Eine weitere private Nutzlast war EagleCam, ein von Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University gebautes Kamerasystem. EagleCam sollte während des Abstiegs am 22. Februar von Odysseus abgesetzt werden, um Fotos vom Boden aus zu machen. Das Missionsteam beschloss jedoch, die EagleCam während der Landung an Bord zu lassen, da es Navigationsprobleme gab. EagleCam wurde schließlich am Mittwoch eingesetzt, konnte aber keine Bilder nach Hause senden, bevor Odie abstürzte.
Navigationsprobleme trugen auch zur relativ unsanften Landung von Odysseus bei. Die Landefähre kam am 22. Februar etwas schneller an als geplant. Er schlug relativ hart auf dem abschüssigen Mondboden auf, brach ein oder zwei seiner sechs Beine und kippte schließlich auf die Seite.
Durch diese Ausrichtung war es für das Missionsteam schwieriger, mit Odysseus zu kommunizieren, und für die Landefähre war es schwieriger, das Sonnenlicht zu sammeln, das sie für den Betrieb in der rauen Mondumgebung benötigte. Dennoch schaffte es Odie, seine Langlebigkeitsmarke zu erreichen: Intuitive Machines hatte zuvor geschätzt, dass Odysseus‘ Oberflächenmission etwa eine Woche dauern würde.
Ein Selfie, aufgenommen von Intuitive Machines‘ Odysseus-Raumschiff auf dem Mond am 27. Februar 2024. (Bildnachweis: Intuitive Machines via X)
Trotz der oben genannten Probleme betrachten sowohl Intuitive Machines als auch die NASA die Mondlandung von Odysseus als einen Erfolg, der für die Zukunft der Monderkundung vielversprechend ist. Die Weltraumbehörde hat zum Beispiel Daten von allen fünf aktiven Instrumenten auf Odie erhalten (das sechste ist ein Laser-Retroreflektor-Array, ein passives Instrument, das anderen Raumfahrzeugen auf dem Mond bei der Navigation helfen soll).
„Unterm Strich hat jede Nutzlast ihr Ziel in gewissem Maße erreicht, und das freut uns sehr“, sagte Sue Lederer, CLPS-Projektwissenschaftlerin im Johnson Space Center der NASA in Houston, während der Pressekonferenz am Mittwoch.
Lederer äußerte sich auch optimistisch über die Chancen von Odie, aus seinem langen Mondschlaf aufzuwachen, obwohl die Sonde dafür nicht vorgesehen war.
„Er ist ein rauflustiger kleiner Kerl“, sagte sie. „Ich habe also Vertrauen in Odie. Es war unglaublich.“
Und es gibt einen Präzedenzfall für eine solche Wiederbelebung: Japans SLIM-Raumsonde, die erste erfolgreiche Mondlandefähre des Landes, erwachte erst vor wenigen Tagen aus ihrem Winterschlaf auf dem Mond.
Also, drückt die Daumen: Vielleicht hören wir noch einmal etwas von Odie.
