Boeing’s Astrovan II, gebaut mit Airstream, wird ab dem Start des CST-100 Starliner Crew Flight Test (CFT) als Astronautentransportfahrzeug des Unternehmens dienen.(Bildnachweis: collectSPACE.com)
Wenn Butch Wilmore und Suni Williams am Montag (6. Mai) zur Internationalen Raumstation abheben, werden sie die ersten Astronauten sein, die an Bord des kommerziellen Raumschiffs CST-100 Starliner von Boeing fliegen.
Aber das ist nicht ihr einziges neues Fluggerät.
Um von ihrem Mannschaftsquartier im Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building der NASA zum Komplex 41 zu gelangen, der Startrampe, auf der ihre Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance (ULA) mit dem Starliner wartet, werden Wilmore und Williams an Bord des „Astrovan II“ gehen, einem modifizierten Airstream Atlas Touring Coach, der in Zusammenarbeit mit Boeing gebaut wurde.
„Es ist episch“, sagte Wilmore während einer virtuellen Pressekonferenz, die am Mittwoch (1. Mai) aus den Mannschaftsräumen übertragen wurde. „Ich meine, Sie sind in der Astrovan.“
Selfie des CST-100 Starliner Backup-NASA-Astronauten Mike Fincke (rechts) mit den Hauptbesatzungsmitgliedern Butch Wilmore und Sunita Williams an Bord der Astrovan II von Boeing während einer Startprobe im April 2024. (Bildnachweis: NASA/Mike Fincke (via X))
Seit den Anfängen der NASA-Astronauten in den frühen 1960er Jahren hat die Raumfahrtbehörde – und später auch ihre kommerziellen Partner – ihre Fahrzeuge so angepasst, dass sie den Bedürfnissen der Besatzungsmitglieder auf dem Weg zum und am Startplatz entsprechen. Die Mercury-Astronauten hatten einen Sattelschlepper mit einem modifizierten Anhänger, der auch als Umkleideraum diente. Die zweiköpfigen Gemini-Crews benutzten einen Kastenwagen, während die Apollo-Astronauten in einem modifizierten Clark-Cortez-Wohnmobil unterwegs waren.
Für den größten Teil des 30-jährigen Space-Shuttle-Programms, einschließlich der Missionen mit Wilmore und Williams als Besatzungsmitglieder, wählte die NASA ein Airstream Excella Wohnmobil. Mit seinem verchromten Äußeren und der einfachen rot-weiß-blau gestreiften Lackierung wurde der ursprüngliche Astrovan zur Ikone.
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Es lag also nahe, dass Boeing Airstream mit der Entwicklung des Astrovan II beauftragt.
„Airstream ist wirklich stolz darauf, weiterhin Abenteuer jenseits unseres Planeten zu unterstützen – wir könnten keinen besseren Partner als Boeing haben“, sagte Bob Wheeler, CEO und Präsident von Airstream, in einem Interview mit collectSPACE, als der Astrovan II 2019 der Öffentlichkeit vorgestellt wurde. „Die Boeing-Crew wird von einem Airstream zu einer Rakete zur Raumstation reisen, und wir könnten nicht aufgeregter sein, ein Teil dieser Reise in den Orbit zu sein.“
Die Schalensitze an Bord von Boeings Astrovan II sind in einem Mittelgang angeordnet, wobei zwischen den Sitzen Platz für einen kleinen Druckausgleichsanzug ist, den jedes Starliner-Besatzungsmitglied zur Startrampe tragen wird. (Bildnachweis: collectSPACE.com)
Der neue Astrovan hat zwar einen ähnlichen Namen und denselben Hersteller, aber nur wenig mit seinem Vorgänger gemeinsam, wie man sofort am Äußeren erkennen kann. Der Astrovan II hat nicht nur einen anderen Formfaktor, sondern ist auch in eine auffällige Grafik gehüllt, die den Starliner in der Erdumlaufbahn zeigt.
Im Inneren verfügt der achtsitzige Van über Annehmlichkeiten, die für das Original von 1983 nicht einmal optional erhältlich waren.
„Er hat bequeme Sitze und natürlich einen großen Videobildschirm im Fond“, sagte Wilmore, der Kommandant der bevorstehenden Starliner-Mission, die Crew Flight Test genannt wird.
Der hochauflösende Flachbildschirm dient der Unterhaltung der Besatzung auf dem Weg zur Startrampe, wie Wilmore und Williams kürzlich bei einer Probe am Starttag feststellten.
„Wie von zwei Navy-Testpiloten nicht anders zu erwarten, wissen Sie, welchen Film wir gezeigt haben, und wir haben sie sogar gebeten, ihn zu schneiden und nur die Flug- und dramatischen Szenen einzubauen“, sagte Wilmore, der 8.000 Flugstunden und 663 Trägerlandungen, alle in taktischen Düsenflugzeugen, absolviert hat. „Natürlich war es ‚Top Gun: Maverick‘, und wir werden uns denselben [Film] auf dem Weg zur Startrampe [für den Start] ansehen.“
„Wir haben auch die Strandszene beobachtet, denn da flog ein wunderschöner Hubschrauber direkt an den Jungs vorbei, während sie Fußball spielten“, sagte Williams, der als Mitglied des U.S. Navy’s Rotary Wing Aircraft Test Directorate zahlreiche Hubschrauber testflog.
Boeing’s Astrovan II ist mit Steckdosen und einem hochauflösenden Fernseher ausgestattet, mit dem die Starliner-Crews auf dem Weg zum Startplatz Filme ansehen können. (Bildnachweis: collectSPACE.com)
Zu den weiteren Merkmalen des Astrovan II gehören Steckdosen, ein spezieller Raum für die Druckausgleichsgeräte der Besatzungsmitglieder und die Möglichkeit, Live-Übertragungen mit Hilfe von Kameras, die innerhalb und außerhalb des Fahrzeugs angebracht sind, im Rahmen einer Partnerschaft mit AT&T zu übertragen.
Der Astrovan II reiht sich nun in eine neue Flotte von Astronauten-Transferfahrzeugen ein, die derzeit im Einsatz sind, darunter die Elektroautos Tesla Model X von SpaceX und die CTVs von Canoo Technologies, die erstmals Ende 2025 von der Artemis-2-Besatzung der NASA auf dem Mond eingesetzt werden sollen.
