Präsident Joe Biden überreicht Jane Rigby, leitende Projektwissenschaftlerin für das James-Webb-Weltraumteleskop, am Freitag, dem 3. Mai 2024, im East Room des Weißen Hauses die Freiheitsmedaille des Präsidenten, die höchste zivile Auszeichnung des Landes.(Bildnachweis: Tom Williams/CQ-Roll Call, Inc via Getty Images)
Als ich mich letzten Monat mit Jane Rigby in einem Konferenzraum im oberen Stockwerk des Kindermuseums von Indianapolis zusammensetzte – eine ruhige Pause von den Scharen von Familien, die sich unten kosmische Exponate und Dinosaurierknochen ansehen – waren ihre Augen warm und gemessen. Außerdem trug sie eine Menagerie von Galaxien mit Gravitationslinsen.
Ihr T-Shirt war mit leuchtenden Bereichen geschmückt, die von massiven Strukturen in ihrer Nähe verformt wurden, die sich dank der Gravitationsgezeiten, die das Gewebe der Raumzeit wie ein biegsames Meer aus vierdimensionalem Gummi verdrehen, wie Toffee dehnen und quetschen. Dieses Bild gehörte zu den ersten Aufnahmen des James-Webb-Weltraumteleskops, einem vergoldeten, milliardenschweren Instrument, das sich eine Million Kilometer von der Erde entfernt befindet – ein Gerät, für das Rigby als leitende Wissenschaftlerin arbeitet und für das sie gerade vom Weißen Haus mit der Freiheitsmedaille des Präsidenten 2024 ausgezeichnet wurde.
Es sind Szenen wie dieser Steinbruch manipulierter Galaxien, die Rigby mit dem Rest des JWST-Teams auf die Erde bringt, sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne. Bilder, die mit diesem Teleskop erstellt wurden, haben es Wissenschaftlern ermöglicht, ihre nuancierten Forschungen zu vertiefen, sie haben Journalisten dazu ermutigt, in ihren Berichten endlos zu grübeln, und sie haben in der Tat Designer dazu inspiriert, nachdenklich stimmende Werke zu schaffen, die Konzepte aufgreifen, die einst der Fiktion vorbehalten waren. Sie haben die Art und Weise verändert, wie wir das Universum sehen und wie wir uns gedanklich darin einordnen.
„Ich arbeite an einem Teleskop, das das Unmögliche möglich macht“, sagte Rigby nach der Entgegennahme der Medaille. „Wir vermessen Planeten und das ferne Universum auf eine Art und Weise, die einfach unmöglich war.
Seit seiner exquisiten Startsequenz ins All am frühen Weihnachtsmorgen 2021 ist das James Webb Space Telescope eine Vision. Mit seinen hochempfindlichen Infrarotspektrometern und Kameras ist es in der Lage, Lichtwellenlängen aus den Tiefen des Weltraums zu erkennen, die sich im Laufe der Zeit wie überdehnte Gummibänder gedehnt haben.
Es handelt sich um Wellenlängen, die aus unserer Perspektive verschoben erscheinen, da sie vom blauen Ende des elektromagnetischen Spektrums zum roten Ende gewandert sind. Es ist, als ob sie im Zuge der kontinuierlichen Ausdehnung des Universums in den letzten Milliarden von Jahren angezogen worden wären, und das ist auch weiterhin der Fall. Schließlich dringen diese sich verschiebenden Wellenlängen in den Infrarotbereich vor, der nicht nur für das menschliche Auge, sondern für fast alle menschlichen Teleskope unsichtbar ist. Die rotverschobenen Wellenlängen enthalten Daten über geheimnisvolle Teile des Universums, die existierten, als der Kosmos noch eine kleinere Unendlichkeit war als die, in der wir heute leben. Und das James Webb Space Telescope kann diese Daten verstehen.
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
Die neuesten Nachrichten aus dem Weltraum, die neuesten Updates zu Raketenstarts, Himmelsbeobachtungen und mehr!
Durch die Übermittlung Ihrer Daten erklären Sie sich mit den Allgemeinen Geschäftsbedingungen und der Datenschutzrichtlinie einverstanden und sind mindestens 16 Jahre alt.
Es kann sie in Porträts übersetzen, die stark genug sind, um die Wissenschaft zu revolutionieren und uns an die wundersame Welt, in der wir leben, zu erinnern. So konnten Wissenschaftler eine rekordverdächtig alte Galaxie abbilden, die nach der Tochter des Entdeckers, Maisie, benannt wurde, neue Spalten eines kaffeefarbenen Nebels entdecken, ein exoplanetares System untersuchen, das unserem eigenen sehr ähnlich sieht, und Debatten wie die darüber, wie schnell sich unser Universum wirklich ausdehnt, neu beleben.
„Wir gehen die ganze Zeit durch unser Leben, mitten im Staunen, aber wir sind uns dessen nicht bewusst“, so Rigby gegenüber kosmischeweiten.de. „Wir werden ständig zwischen dem Tiefsinnigen und dem Alltäglichen hin- und hergerissen.“
Rigby erinnert sich daran, wie sie die allerersten Bilder des Teleskops aus dem tiefen Weltraum gesehen hat. „Ich war eine der ersten Personen, die diese Daten sahen“, sagt sie. „Wir waren alle in einem Raum, der wie ein Konferenzraum aussah, und wir sahen sie uns alle gleichzeitig an.“
Das Team beschloss schließlich, dass sie mit den Infrarotfähigkeiten des JWST noch tiefer in den Kosmos vordringen mussten. Sie wollten sogar noch weiter in die Vergangenheit vordringen. Also setzten sie einige Verfahren in Gang. Das lief über Nacht. Am nächsten Tag waren Rigbys Eltern zu Besuch, und sie war unter anderem damit beschäftigt, ihr Gästezimmer startklar zu machen.
„Ich muss Frühstück machen, und es muss Waffeln geben“, sagt sie über ihren Gedankengang. „Dann bin ich nach oben gegangen, noch im Schlafanzug, und habe …. heruntergeladen, und da ist es.“
Das James-Webb-Weltraumteleskop liefert ein bemerkenswertes Deep-Field-Bild. (Bildnachweis: NASA, ESA, CSA und STScI)
Es war nicht nur wunderschön, was sie sah, sondern eine Zeit lang hatte sie das Gefühl, dass diese Daten speziell für ihre Augen bestimmt waren. „Das war ein unglaubliches Gefühl“, erklärte Rigby. „Das Gefühl: ‚Oh mein Gott, wir haben dieses Ding gebaut und es funktioniert. Es funktioniert wirklich gut.’“ Aber dann war es an der Zeit, die Begeisterung zu teilen.
„Als leitende Wissenschaftlerin hat es mir am meisten Freude bereitet, die Freude der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu beobachten“, sagte sie. „Ich möchte allen zeigen, dass es so schön ist und auch, dass wir auf das richtige Objekt gezeigt haben“.
Im Laufe ihrer Karriere hat Rigby mit einigen unglaublich bedeutenden Teleskopen gearbeitet, darunter das Hubble-Weltraumteleskop, Spitzer, die Keck-Teleskope und das Chandra-Röntgenteleskop, von denen das letztere aufgrund der aktuellen Haushaltslage gerade für Schlagzeilen in der Astronomiegemeinschaft sorgt. Sie hat über 150 Artikel über ihre Entdeckungen veröffentlicht, hat sowohl einen Master- als auch einen Doktortitel in Astronomie von der University of Arizona und engagiert sich leidenschaftlich für soziale Belange. Und jetzt hat sie neben 18 anderen verdienten Persönlichkeiten die höchste zivile Auszeichnung des Weißen Hauses erhalten.
„Die Presidential Medal of Freedom“, so heißt es auf der Website des Weißen Hauses, „ist die höchste zivile Auszeichnung der Nation, die an Personen verliehen wird, die einen beispielhaften Beitrag zum Wohlstand, zu den Werten oder zur Sicherheit der Vereinigten Staaten, zum Weltfrieden oder zu anderen bedeutenden gesellschaftlichen, öffentlichen oder privaten Bemühungen geleistet haben.“
Ich denke, man kann auch sagen, dass die Wirkung des James Webb Weltraumteleskops über die scheinbar unendlichen Unterschiede hinausgeht, die die Menschen plagen. Man kann sich dieses Teleskop auf seine Weise als ein Symbol des Friedens vorstellen.
US-Präsident Joe Biden, Mitte rechts, überreicht Jane Rigby, der Chefwissenschaftlerin des James Webb Space Telescope, die Presidential Medal of Freedom während einer Zeremonie im East Room des Weißen Hauses in Washington, DC, USA, am Freitag, den 3. Mai 2024. (Bildnachweis: Tom Williams/CQ-Roll Call, Inc via Getty Images)
In ihrer Rede nach der Verleihung erinnerte Rigby auch an frühere Träger der Medal of Freedom, darunter die Astronautin Sally Ride, den Politiker Harvey Milk und den Sozialaktivisten Bayard Rustin, von denen einer die erste amerikanische Frau im Weltraum war und zwei stolze Verfechter von Themen wie Schwulenrechte, Bürgerrechte und Gewaltlosigkeit waren: „Ohne sie wäre ich nicht hier.“
Und auffallend ist, dass ihr Enthusiasmus für die Wissenschaft auch über ihre prestigeträchtigen akademischen Leistungen hinaus ausstrahlt. Ein großer Teil ihres wissenschaftlichen Beitrags besteht darin, dass sie eifrig daran arbeitet, die wissenschaftliche Diskussion so zu erweitern, dass jeder seine Meinung dazu äußern oder zumindest für einen oder zwei Momente die Schönheit des Weltraums bewundern kann. Kurz vor unserem Gespräch hatte sie eine lange Präsentation im Museum abgeschlossen. Es handelte sich um einen Vortrag für eine Gruppe verträumter Kinder, die wie Brezeln auf dem Boden saßen und beeindruckende Fragen zu den Mechanismen des Sterntods und der Verteilung der dunklen Materie stellten.
In der Wissenschaft geht es nicht nur um Zahlen, betont sie – obwohl sie als selbsternannte Empirikerin in erster Linie ihre Liebe zu den Zahlen zugibt. Es geht auch um die unumstößliche Tatsache, dass wir unserer Menschlichkeit nicht entkommen können, weil wir von Natur aus Menschen sind.
„Wir schwanken die ganze Zeit zwischen der Tiefe von Schwarzen Löchern mit Millionen von Sonnenmassen, als das Universum gerade mal ein paar 100 Millionen Jahre alt war“, sagt sie. „Und dann reden wir über Persönlichkeitskonflikte; darüber, dass diese beiden Leute sich nicht einigen können, wer der erste Autor sein soll.“
„Wir können besser miteinander auskommen, wir können interessierter sein, wir können bessere Praktiken haben“, sagte sie. „Aber Wissenschaft ist ein menschliches Unterfangen, das von Menschen gemacht wird.“
Natürlich steht hinter dem Erfolg des JWST eine beeindruckende Gruppe von Menschen: Ingenieure, Wissenschaftler, Pressesprecher, Programmkoordinatoren, Fabrikarbeiter und viele mehr, die man entlang der Lieferkette findet. „Ich bin ein sehr kooperativer Wissenschaftler“, sagte Rigby. „Am meisten Spaß macht es mir, wenn ich mich jeden Dienstag mit meiner wissenschaftlichen Kollaboration treffe und wir mit dem Zoom ein paar Daten erhalten. Das ist wie Unboxing auf YouTube.
„Es ist wie ein Urlaub.“
