Einige der 49 Galaxien, die das Radioteleskop MeerKat in nur drei Stunden entdeckt hat (Bildnachweis: ICRAR)
Astronomen wurden von einem „Goldrausch“ an neuen Galaxien überrascht, die in nur 3 Stunden 49 Entdeckungen machten.
Die gasreichen Galaxien wurden von einem Team entdeckt, das das Radioteleskop MeerKAT in Südafrika benutzte. Sie wurden „Forty-Niners“ genannt, eine Anspielung auf den Spitznamen, der den Tausenden von Goldgräbern gegeben wurde, die während des Goldrausches in Kalifornien, der 1849 seinen Höhepunkt erreichte, in Scharen kamen. Der Spitzname wird heute von der American-Football-Mannschaft San Francisco 49ers getragen.
Das Astronomenteam hat sicherlich nicht herumgespielt, als es auf die fast 50 neuen Galaxien stieß. Sie versuchten, sternbildendes Gas in einer einzigen Radiogalaxie zu untersuchen. Stattdessen fanden sie 49 neue Galaxien in Beobachtungen, die etwa 180 Minuten dauerten, und demonstrierten damit die Leistungsfähigkeit von MeerKat, wenn es darum geht, sternbildendes Gas zu entdecken.
Forschungsleiter Marcin Glowacki vom Knotenpunkt des Internationalen Zentrums für Radioastronomieforschung (ICRAR) an der Curtin University in Westaustralien betrachtet die 49 neuen Galaxien als „Goldnuggets“ für Astronomen. Ihre Entdeckung ist wohl nicht weniger zufällig als die Entdeckung der ersten Goldbrocken in Sutter’s Mill in Coloma, Kalifornien, die den kalifornischen Goldrausch im Jahr 1848 auslöste.
„Ich habe nicht erwartet, in so kurzer Zeit fast 50 neue Galaxien zu finden“, sagte Glowacki in einer Erklärung. „Durch den Einsatz verschiedener Techniken zum Auffinden von Galaxien, die auch bei anderen MeerKAT-Durchmusterungen verwendet werden, konnten wir alle diese Galaxien aufspüren und ihren Gasgehalt aufdecken.“
Die 49 neuen Galaxien, die vom MeerKAT-Radioteleskop in Südafrika entdeckt wurden, sind als farbige Konturen dargestellt, wobei rötliche Farben für weiter entferntes Gas und blaue Farben für näheres Gas stehen. (Bildnachweis: ICRAR)
Viele der 49 neu entdeckten Galaxien befinden sich in unmittelbarer Nähe zueinander und bilden Galaxiengruppen.
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Von diesen Ansammlungen, die es in vielen verschiedenen Formen und Größen gibt, haben drei die Fantasie von Glowacki und Kollegen besonders angeregt. Von vier Galaxien, die auf demselben Bild zu sehen sind, sind drei durch den Gasgehalt verbunden, der sie durchzieht.
Vier von MeerKat entdeckte Galaxien. Die weißen Konturen zeigen, wie weit sich das Gas dieser Galaxien ausdehnt, wobei drei durch ihren Gasgehalt miteinander verbunden sind. (Bildnachweis: ICRAR)
„Diese drei Galaxien sind besonders interessant, da wir durch die Untersuchung der Galaxien bei anderen Lichtwellenlängen herausgefunden haben, dass die zentrale Galaxie viele Sterne bildet“, sagte Glowacki. „Wahrscheinlich stiehlt sie das Gas aus ihren Begleitgalaxien, um ihre Sternbildung anzutreiben, was dazu führen kann, dass die beiden anderen Galaxien inaktiv werden.“
„Wir hoffen, dass wir unsere Studien fortsetzen und bald noch mehr Entdeckungen neuer gasreicher Galaxien mit der breiten Öffentlichkeit teilen können“, so Glowacki.
Glowacki hat sich kürzlich mit der ICRAR-Sommerstudentin Jasmine White zusammengetan, die ebenfalls kurze Beobachtungen von MeerKAT analysierte, um noch mehr gasreiche Galaxien zu entdecken.
„Diese Entdeckung unterstreicht die enorme Leistungsfähigkeit des MeerKAT-Teleskops als Abbildungsinstrument“, sagte Ed Elson, Mitautor der Studie und Forscher an der University of the Western Cape. „Die Methoden, die wir entwickelt und implementiert haben, um die vierzig Neuner zu untersuchen, werden für die großen wissenschaftlichen Durchmusterungen von MeerKAT und für kleinere Beobachtungskampagnen wie die unsere nützlich sein.“
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden am Dienstag (26. März) online in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht.
