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Das in Houston ansässige Unternehmen Axiom Space steht kurz vor dem dritten Start eines privaten Astronauten ins All. Ax-3 wird eine vierköpfige, rein europäische Besatzung auf eine etwa zweiwöchige Mission zu Forschungszwecken an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) mitnehmen.

Zu dem Quartett gehören der Kommandant der Ax-3-Mission und ehemalige NASA-Astronaut Michael „LA“ López-Alegría, der Missionsspezialist Walter Villadei, der im vergangenen Sommer als Kommandant der VIRTUTE-1-Mission an Bord der Galactic 01 von Virgin Galactic flog, der baldige erste Astronaut der Türkei, Alper Gezeravcı, und das Astronautenreservemitglied der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Marcus Wandt.

Die Ax-3-Besatzung wird am Mittwoch, den 17. Januar, am frühen Abend mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center (KSC) der NASA in Florida starten. Nach etwa 36 Stunden an Bord ihres SpaceX Crew Dragon-Raumschiffs wird die Besatzung am frühen Freitagmorgen, 19. Januar, an die ISS andocken, wenn alles nach Plan verläuft.

Die Ax-3-Besatzung wird nach ihrer Ankunft am Freitag, dem 19. Januar, voraussichtlich 14 Tage an Bord der ISS verbringen. Falls es nicht zu wetterbedingten Verzögerungen kommt, wie bei der Rückkehr von Ax-1, soll die vierköpfige Besatzung nach zwei Wochen an Bord ihrer Crew-Dragon-Kapsel mit dem Fallschirm zur Erde zurückkehren und vor der Küste Floridas landen.

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Michael López-Alegría

Michael López-Alegrías Axiom Space-Porträt. (Bildnachweis: Axiom Space)

Der ehemalige NASA-Astronaut Michael „L.A.“ López-Alegría ist kein Unbekannter in der Raumfahrt. Ax-3 wird sein sechster Start zur ISS sein, und er hat nicht vor, in nächster Zeit aufzuhören. „Für mich ist ein Traum in Erfüllung gegangen“, sagte L.A. während einer Telefonkonferenz mit der Besatzung am 11. Januar, „ich werde gerne weiterfliegen, solange die Seele will und der Körper dazu bereit ist.“

L.A. wurde in Madrid geboren und kam als Kleinkind mit seinen Eltern in die USA. Insgesamt verfügt er über mehr als 40 Jahre Erfahrung in der Luft- und Raumfahrt, darunter drei Space-Shuttle-Starts und ein Sojus-Start. Er wurde 2020 in die Astronauten-Ruhmeshalle der NASA aufgenommen und hält derzeit den Rekord der Raumfahrtbehörde für die Gesamtzeit, die er bei Weltraumspaziergängen (EVAs) verbracht hat. L.A. arbeitet jetzt als Chef-Astronaut von Axiom.

López-Alegría flog als Missionskommandant bei Ax-1 und ist stolz darauf, diese Rolle bei Ax-3 wieder zu übernehmen, sagte er während der Telefonkonferenz am Donnerstag.

„Ich bin sehr stolz und freue mich, diese Mission zur Internationalen Raumstation zu leiten, die nicht nur für die wissenschaftliche Forschung, die Technologiedemonstration und die Öffentlichkeitsarbeit wichtig ist, sondern auch ein wichtiger Schritt in Richtung des Ziels von Axiom Space ist, noch vor Ende des Jahrzehnts eine kommerzielle Raumstation im Orbit zu haben.“

Axiom Space baut sein eigenes Wohnmodul, das an der ISS angedockt werden soll, und plant, dieses auszubauen und schließlich abzutrennen, um seine eigene private Raumstation zu errichten. Während der Entwicklung arbeiten die Besatzungen aller kommerziell finanzierten Missionen des Unternehmens zur ISS mit, um Axiom bei der Erreichung dieses Ziels zu unterstützen.

Walter Villadei

Walter Villadei Axiom-Porträt. (Bildnachweis: Axiom Space)

Auch für den Ax-3-Missionspiloten Oberst Walter Villadei ist dies nicht der erste Raumflug. Villadei stammt aus Rom, Italien, und dient als Oberst in der italienischen Luftwaffe (ItAF). Er verfügt über umfangreiche militärische Flugerfahrung bei der ItAF und war auch in der Raumfahrt tätig, wo er als Sojus-Flugingenieur für die russische Raumfahrtbehörde (Roscosmos) in Star City, Russland, arbeitete.

Derzeit arbeitet Villadei als Leiter der ItAF-Vertretung in den USA, wo er für die kommerziellen Raumfahrtinitiativen verantwortlich ist.

Im Juni 2023 nahm er an einem suborbitalen Flug ins All mit Virgin Galactic teil, wo er als Kommandant der Mission VIRTUTE-1 fungierte. Damals sagte er, dieser Flug würde ihn auf kommende, längere Raumflüge vorbereiten.

„Diese Mission ist sehr wichtig für Italien“, sagte Villadei während des Briefings am 11. Januar und nannte Ax-3 einen „fundamentalen Schritt“ in Italiens nationaler Raumfahrtstrategie. „Es ist eine große Chance, die Industrie, die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Institutionen in dieses neue Kapitel der Weltraumforschung einzubinden.“

Alper Gezeravcı

Alper Gezeravcı Axiom-Porträt. (Bildnachweis: Axiom Space)

Alper Gezeravcı wird als erster Astronaut der Türkei fliegen. Der Ax-3-Missionsspezialist hat Abschlüsse von der Air Force Academy in Istanbul und dem Air Force Institute of Technology auf der Wright-Patterson Air Force Base in Ohio und verfügt über 15 Jahre Erfahrung als Kampfpilot der türkischen Luftwaffe.

Im Telefonat vom Donnerstag räumte Gezeravcı ein, dass es wichtig sei, dass sein Land jemanden in den Weltraum schickt, aber er wolle nicht, dass diese Tatsache den Beitrag der Mission für die globale wissenschaftliche Gemeinschaft überschattet.

„Ich vertrete mein wunderschönes Land, die Türkei, als erster Mensch, der ins All fliegt“, sagte Gezeravcı, „aber diese Mission konzentriert sich nicht nur auf die erste bemannte Mission, sondern sie steht auch für viele wissenschaftliche Missionen, die wir in der Welt der Wissenschaft beitragen wollen.“

Wie bei den früheren Axiom-Missionen wird sich ein Großteil der von der Ax-3-Besatzung durchgeführten Forschungsarbeiten auf die Auswirkungen des Langzeit-Raumflugs und der Mikrogravitation auf den menschlichen Körper konzentrieren, wobei der Schwerpunkt darauf liegt, wie diese Forschungen auf der Erde nutzbringende Anwendungen finden können. Das türkische Vokalkord-Experiment beispielsweise entwickelt eine künstliche Intelligenz zur Erkennung von Krankheiten durch die Analyse der Sprach- und Hustengeräusche von Menschen.

Marcus Wandt

Marcus Wandt Axiom-Porträt. (Bildnachweis: Axiom Space)

Marcus Wandt ist ebenfalls Kampfpilot und verfügt über mehr als 20 Jahre Erfahrung in der Luft, die er in der schwedischen Luftwaffe gesammelt hat. Vom Kampfpiloten arbeitete sich Wandt bis zum leitenden Testpiloten hoch und gründete schließlich sein eigenes Unternehmen, um andere Piloten taktisch zu schulen.

Jetzt ist Wandt Oberstleutnant der schwedischen Luftwaffe und Mitglied der ESA-Astronautenreserve und wird der zweite Schwede sein, der zur ISS fliegt. Bei Ax-3 wird er als Missionsspezialist fungieren.

„Die Entschlossenheit, mit der Schweden sich mit der ESA und Axiom zusammengetan hat, und die Unterstützung durch die NASA und SpaceX, um dies zu ermöglichen, ist fantastisch“, sagte Wandt während der Telekonferenz der Ax-3-Besatzung.

„Ich bin so stolz darauf, im Mittelpunkt zu stehen und Teil der Pionierarbeit zu sein, die Europa einen neuen Zugang zum Weltraum verschafft und die Häufigkeit … nicht nur der europäischen Präsenz, sondern auch der europäischen Wissenschaft erhöht, und der Nutzen für das, was wir hier auf der Erde tun können, bringt alle voran.“