Astrobotic’s private Peregrine Mondlandefähre erlitt eine Anomalie, nachdem sie sich am 8. Januar 2024 von ihrer Vulcan Centaur Rakete getrennt hatte.(Bildnachweis: ULA)
Astrobotic ist trotz des Scheiterns der ersten Mission seiner Mondlandefähre Peregrine weiterhin zuversichtlich.
Peregine startete am 8. Januar mit dem ersten Flug der neuen Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance (ULA). Während der Start reibungslos verlief, erlitt Peregrine nur wenige Stunden nach dem Start eine Antriebsanomalie, die ein erhebliches Treibstoffleck verursachte. Schon bald wurde klar, dass Peregrine den Mond nicht erreichen und zur Erde zurückfallen würde. Der Lander trat schließlich wieder in die Atmosphäre ein und zerschellte am Donnerstag (18. Januar) über dem Pazifischen Ozean. Astrobotic hielt die Öffentlichkeit während der gesamten Mission auf dem Laufenden und veröffentlichte mehrmals täglich Updates über den Zustand des humpelnden Peregrine-Landers.
Trotz des vorzeitigen Endes der Mission ist John Thornton, CEO von Astrobotic, stolz auf die Leistung von Peregrine. „Ich weiß, dass es sehr einfach ist, sich auf das Scheitern und die eine Sache zu konzentrieren, die am Raumfahrzeug versagt hat, und wir werden alle noch lange Zeit davon träumen“, sagte Thornton während einer Telefonkonferenz mit den Medien am Freitag (19. Januar).
„Aber vieles hat funktioniert“, fuhr Thornton fort. „Und das ist etwas, worauf ich sehr stolz bin. Dass Astrobotic Hardware wie Avionik, Software, Systemarchitekturen und andere Teile des Raumfahrzeugs entwickelt und gebaut hat – sie alle haben funktioniert.“
Thornton erläuterte die Anomalie, die Peregrine zum Verhängnis wurde, indem er beschrieb, wie sich ein Ventil, das Helium und Oxidationsmittel im Antriebssystem des Landers trennte, nicht richtig wieder verschloss. Dieses Problem führte dazu, dass ein Schwall Helium in den Oxidationstank eindrang und den Druck so weit ansteigen ließ, dass der Tank riss.
Als das Astrobotic-Team erkannte, was geschehen war, sanken die Emotionen in der Missionskontrolle sofort, so Thornton. Dennoch führte die Anomalie die Astrobotic-Flugingenieure zu einigen unglaublichen Momenten des Einfallsreichtums, als sie Manöver improvisierten, um die Solarzellen des Raumfahrzeugs auf die Sonne auszurichten und sogar ein Bild der Erde zu machen.
Thornton beschrieb, wie die Missionskontrolleure von Astrobotic für die Aufnahme des Bildes das Raumschiff so drehen mussten, dass eine Strebe die Sonne vor dem Objektiv der Kamera verdeckte, und verglich dies mit dem Einsatz eines Fingers, um die Sonne aus dem Blickfeld zu halten.
„Das war ein sehr emotionaler Moment“, sagte Thornton. „Denn ich denke, das war das Beste von Astrobotic.“
Ein Foto der sichelförmigen Erde, das der Peregrine-Lander am 18. Januar auf seinem Weg zum Wiedereintritt über dem Pazifik aufgenommen hat. (Bildnachweis: Astrobotic)
Thornton fügte hinzu, dass die Fluglotsen auch das Treibstoffleck des zum Scheitern verurteilten Landers nutzen konnten, um das Raumschiff auf einen sicheren Wiedereintritt über dem Pazifik zu bringen. „Und das abschließende Manöver war sehr clever, denn sie hatten das Leck zu diesem Zeitpunkt charakterisiert und herausgefunden, dass wir, wenn wir das Raumfahrzeug drehen könnten, das Leck tatsächlich zu unserem Vorteil nutzen könnten, im Wesentlichen als ein kontinuierliches kleines Antriebsmanöver, das uns weiter in den Ozean hinausschieben könnte.“
Die Entscheidung, Peregrine auf eine Flugbahn zu setzen, die den Wiedereintritt über den Ozean vorsieht, wurde nicht leichtfertig getroffen. Thornton sagte, dass das Unternehmen die Vorteile des Versuchs, den Kurs der Landefähre beizubehalten, abwog, aber letztendlich erwies es sich als zu riskant und hatte das Potenzial, gefährliche Weltraumtrümmer zu erzeugen.
„Theoretisch hätten wir es vielleicht um die Erde herum schaffen und möglicherweise zum Mond zurückkehren können. Was dann passiert wäre, kann man nur vermuten“, sagte Thornton während der Telefonkonferenz. „Vielleicht hätten wir einen Einschlag. Vielleicht hätten wir den Mond verfehlt. Vielleicht hätten wir genug Treibstoff gehabt, um in die Mondumlaufbahn zu gelangen.
„Das ist wirklich die hypothetische Welt. Zu diesem Zeitpunkt wissen wir einfach nicht, was als nächstes passiert wäre“.
Einige der Nutzlasten von Peregrine haben sich auch bewährt, obwohl sie ihr Ziel nicht erreicht haben. Ein vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) gebauter Strahlungsdetektor war in der Lage, 92 Stunden lang Daten über die Strahlungsumgebung im zislunaren Weltraum zu sammeln, und zwei von der NASA gebaute Instrumente, das Neutronenspektrometer-System (NSS) und das lineare Energietransferspektrometer (LETS), waren ebenfalls in der Lage, während des Fluges von Peregrine Messungen dieser Strahlung vorzunehmen.
Aber viele der Nutzlasten konnten ihren vorgesehenen Zweck überhaupt nicht erfüllen, wie die mehreren Mondrover an Bord oder die umstrittenen Gedenknutzlasten mit menschlichen Überresten. Dan Hendrickson, Vizepräsident für Geschäftsentwicklung bei Astrobotic, dankte den Nutzlastteams für ihre Unterstützung während der Mission und betonte, dass die Kunden „alle Herausforderungen und Risiken der Mondmission kannten und wussten, wie schwierig es wirklich ist“, ein Raumfahrzeug auf den Mond zu bringen.
„Als sie an den Verhandlungstisch kamen, haben sie das implizit verstanden, aber wir sind kein Risiko eingegangen. Wir haben all diese Herausforderungen und Risiken dargelegt und erklärt“, sagte Hendrickson. „Und zu ihrer Ehre haben sie trotzdem unterschrieben.“
Peregrine war die erste Mission, die im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) der NASA in Auftrag gegeben wurde. Dieses Programm zielt darauf ab, die Mondforschung zu beschleunigen, indem Partnerschaften mit privaten Unternehmen wie Astrobotic geschlossen werden, um wissenschaftliche Experimente auf den Mond zu bringen.
Joel Kearns, stellvertretender Associate Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA, fügte hinzu, dass „Scheitern oft ein Teil des Weges zum Erfolg ist“ und dass die Behörde trotz des Schicksals von Peregrine weiterhin an CLPS festhält. „Wir nehmen eine Risikoposition ein, in der neue Unternehmen innovativ sind, an die Grenzen gehen und wir alle aus jedem Flug lernen und wachsen“, sagte Kearns während des heutigen Briefings.
Die nächste Mission, die im Rahmen von CLPS in Auftrag gegeben wurde, wird bald starten: Die von der Houstoner Firma Intuitive Machines gebaute Nova-C Landefähre soll Mitte Februar an Bord einer SpaceX Falcon 9 Rakete zum Mond starten.
