(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Seit einem Monat beobachtet der NASA-Rover Curiosity das Gediz Vallis, eine Rinne, von der Wissenschaftler annehmen, dass sie das Fossil eines alten Marsflusses ist.
Letzte Woche erreichte Curiosity die Nordseite des Pinnacle Ridge, eines Teils der Felswand, die das Gediz Vallis überragt. Nachdem Curiosity dazu über holpriges Gelände navigiert hatte, stellte sie fest, dass die Südseite des Bergrückens befahrbar ist.
Damit standen die Betreuer von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien vor der Wahl: Sollten sie ihren geplanten Kurs beibehalten und weiter entlang Gediz Vallis fahren, bis sie einen Punkt erreichen, an dem der Rover ihn überqueren kann? Oder sollen sie einen Umweg fahren, um die Südseite des Pinnacle Ridge zu erkunden?
Wenn Curiosity auf dem Pinnacle Ridge bliebe, könnte sie ihren Aufsehern einen tiefen Einblick in die Felsen des Bergrückens geben. Diese Felsen könnten einst von fließendem Wasser berührt worden sein und Spuren dieser Vergangenheit tragen. Andererseits könnten die Felsen auf der Südseite des Pinnacle Ridge ihnen wenig sagen, was sie nicht schon auf der Nordseite des Bergrückens entdeckt hätten.
In der Zwischenzeit könnten sie entlang des Gediz Vallis andere Teile des Mars erkunden. Aber der Abschied von Pinnacle Ridge könnte bedeuten, dass sie eine – im wahrsten Sinne des Wortes – einmalige Gelegenheit zurücklassen, etwas über das alte fließende Wasser auf dem Mars zu erfahren.
So überlegten etwa zwei Dutzend Missionswissenschaftler – wohl wissend, dass sie nur wenige Stunden Zeit hatten, um über den Weg von Curiosity zu entscheiden. „Wir haben viel darüber gesprochen, wie sich die Felsen, die wir von unserem aktuellen Standort aus sehen können, mit den Felsen vergleichen lassen, die wir bereits auf der Nordseite untersucht haben“, so Abigail Fraeman, Planetengeologin am JPL, in einem Blogbeitrag.
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Schließlich beschlossen die Wissenschaftler, weiterzugehen und den Weg durch das Gediz Vallis fortzusetzen. Zunächst werden die Instrumente von Curiosity einige chemische Messungen des Gesteins direkt unter den Rädern des Rovers vornehmen. Dann macht sich der Rover auf den Weg.
„Ich liebe solche Einsatztage wie heute. Wir kamen heute Morgen mit einer völlig neuen Aussicht auf den Mars an, und dann mussten wir als Team zusammenarbeiten, um eine schnelle Entscheidung darüber zu treffen, was als Nächstes zu tun ist“, sagte Fraeman.
