Das Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien ist ein von der NASA finanziertes und vom Caltech geleitetes Forschungs- und Entwicklungslabor (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA hat in dieser Woche seinen normalen Betrieb wieder aufgenommen, nachdem große Waldbrände, die seit Anfang Januar in Südkalifornien weite Teile des Landes verwüstet haben, seine Schließung erzwungen hatten.
Das JPL, das viele der hochkarätigen Robotermissionen der NASA durchführt, befindet sich am Fuße der San Gabriel Mountains nördlich von L.A. und wurde einen Tag nach dem Ausbruch des Eaton-Feuers in der Nähe der Gemeinde Altadena am 7. Januar geschlossen. Das Feuer wütete ganz in der Nähe des Geländes der Behörde. Die Feuerwehr verhinderte zwar, dass die tödlichen Flammen das historische Labor erreichten, doch blieb es bis auf eine kleine Anzahl von Mitarbeitern geschlossen. Damit stand das Missionskontrollzentrum für das Deep Space Network (DSN) zum ersten Mal seit seiner Eröffnung vor 60 Jahren leer.
Das Labor ist seit Montag (27. Januar) nach „Reparaturen, Aufräumarbeiten und umfangreichen Sicherheitsüberwachungen“ wieder vollständig für alle Mitarbeiter geöffnet, heißt es auf der JPL-Notfallinformationsseite.
Während der Brandbekämpfung in dem Gebiet stellte das JPL seine Hubschrauber-Notlandeanlage zur Verfügung, um die Löschhubschrauber zu unterstützen, die die umliegenden Stadtteile schützten, erklärte Veronica McGregor, die für die Medienarbeit am JPL zuständig ist, kürzlich gegenüber kosmischeweiten.de per E-Mail.
„Während es am ersten Tag des Feuers zu windig für die Hubschrauber war, wurde der Platz in den Tagen danach ausgiebig zum Betanken von Hubschraubern genutzt“, schrieb sie. „Wir werden den örtlichen Behörden auch weiterhin jede erdenkliche Unterstützung zukommen lassen.“
Der DSN-Betrieb, der vorübergehend in ein Backup-Betriebszentrum im Goldstone Deep Space Communications Complex in der Nähe von Barstow verlegt worden war, stellte sicher, dass keine wissenschaftlichen Daten der mehr als 40 Missionen, die er verwaltet, während der Brandgefahr verloren gingen. Auch dieser Betrieb ist inzwischen zum JPL zurückgekehrt und läuft jetzt normal, so McGregor.
„Während des Brandes waren die Einrichtungen, Labors und Hardware des JPL gesichert und geschützt“, fügte sie hinzu.
Am Dienstag (28. Januar) hat das windgetriebene Eaton-Feuer über 14.000 Hektar versengt und ist zu 99 Prozent eingedämmt, wie das California Department of Forestry and Fire Protection (CalFire) mitteilte.
Die Brände in L.A. haben fast 30 Menschen getötet und Zehntausende obdachlos gemacht, darunter mehr als 200 JPL-Mitarbeiter, die in Altadena wohnten. „Unsere unmittelbare Sorge gilt unseren Nachbargemeinden und unseren Mitarbeitern“, sagte McGregor.
Über 100 weitere Personen, darunter die JPL-Direktorin Laurie Leshin, sind langfristig vertrieben, nachdem ihre Häuser und Nachbarschaften in Schutt und Asche gelegt wurden, berichtet Eos.
„Die Menschen, die ihre Häuser verloren haben und keine andere Möglichkeit haben, können ins Labor kommen“, sagte Leshin gegenüber Eos. „Ich muss Ihnen sagen, dass ich das letzte Woche selbst gemacht habe, und es hat mir sehr gut getan, in einer vertrauten Umgebung zu sein. Ich glaube, dass es in dieser Zeit sehr hilfreich ist, in einer Routine zu leben.“
Ein engagiertes Team am JPL hat seine Mitarbeiter während der gesamten Zeit unterstützt, u. a. durch einen Katastrophenfonds, der in Zusammenarbeit mit dem Caltech eingerichtet wurde und über 2 Millionen Dollar für die von den Bränden betroffenen Mitarbeiter und Studenten eingebracht hat.
„Die Reaktion war überwältigend“, sagte Whitney Haggins, eine JPL-Mitarbeiterin, die ihr Haus durch das Eaton-Feuer verloren hat, gegenüber ABC News. „Ich kann sagen, dass sich die JPL-Familie wirklich um uns kümmert und versucht, alles zu tun, um uns zu helfen.“
„Ich weiß, dass ich die Liebe und Unterstützung von so vielen Menschen habe, und das wird mir helfen, mich aufrechtzuerhalten“, fügte sie hinzu. „Ich werde mich wieder aufbauen. Ich werde wieder hier sein.“
Auch wenn das JPL wegen des Feuers geschlossen blieb, bereiteten sich die Mitarbeiter auf ein arbeitsreiches Jahr mit zwei Missionen vor, die bereits im Februar starten könnten: das Weltraumobservatorium SPHEREx zur Kartierung des Himmels und der Satellit Lunar Trailblazer zur Suche nach Wasser auf der Mondoberfläche.
Der amerikanisch-indische Satellit NISAR, dessen US-Komponente vom JPL geleitet wird, soll im März abheben, um die Erdoberfläche und ihre Veränderungen zu untersuchen, gefolgt vom Start des Sentinel-6B-Satelliten, der den Anstieg des Meeresspiegels überwachen soll, sowie einem Experiment an Bord der Internationalen Raumstation im weiteren Verlauf des Jahres.
„Wir sind wirklich dankbar für die Raumfahrtgemeinschaft und ihre Fürsorge in dieser schwierigen Zeit“, sagte Leshin der Los Angeles Times. „Aber die Forschung geht weiter, und wir werden zurückkommen.“
