(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute)
Die NASA-Raumsonde Juno hat 2022 einen nahen Vorbeiflug an Jupiters faszinierendem Mond Europa unternommen und dabei mögliche Hinweise auf die heutige Oberflächenaktivität entdeckt.
Die Stellar Reference Unit (SRU) der Raumsonde, eine Sternenkamera zur Unterstützung der Lagebestimmung an Bord von Juno, wurde eingesetzt, um die Oberfläche von Europa mit hoher Auflösung abzubilden, während sie vom Jupiter-Schein, dem vom Jupiter gestreuten Sonnenlicht, beleuchtet wurde.
Das SRU-Bild des Vorbeiflugs wird in einem Artikel untersucht, der am 22. Dezember 2023 in der Zeitschrift JGR Planets veröffentlicht wurde. Das Bild zeigt einen seltsam geformten Bereich der eisigen Oberfläche mit einer Größe von 37 mal 67 Kilometern (23 mal 42 Meilen), der einem Schnabeltier ähnelt. Mit anderen Worten, es weist einen „Körper“-Teil im Norden und einen „Schnabel“-Teil im Süden auf. Beide Bereiche – die durch eine rissige, halsähnliche Formation verbunden sind – enthalten große Eisblöcke, die jeweils etwa 1 km (0,62 Meilen) groß sind und Schatten werfen.
Vergleiche mit Bildern ähnlicher Auflösung von der früheren NASA-Raumsonde Galileo, die den Jupiter von 1995 bis 2003 untersuchte, deuten auf Veränderungen im südlichen Teil des „Schnabeltier“-Gebiets hin. Diese deuten darauf hin, dass seit der Aufnahme der Galileo-Bilder Veränderungen auf der Oberfläche Europas stattgefunden haben könnten.
Das Autorenteam unter der Leitung von Heidi N. Becker vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA stellt jedoch fest, dass die Beweise aufgrund der unterschiedlichen Bildqualität und -bedingungen nicht schlüssig sind.
Auf dem Bild von 2022 sind auch nahe gelegene Ablagerungen mit niedrigem Albedo zu sehen, die möglicherweise mit flüssigem Wasser unter der Oberfläche in Verbindung stehen, sagen die Forscher. Diese dunklen Flecken könnten mit Wasserfahnen in Verbindung stehen, von denen angenommen wird, dass sie Wasser ausspucken.
Auch wenn die Ergebnisse nicht eindeutig sind, ist das Platypus ein interessantes Ziel für zukünftige Missionen wie Europa Clipper der NASA und JUICE der Europäischen Union, um die gegenwärtige Oberflächenaktivität auf Europa zu untersuchen und möglicherweise zu bestätigen.
JUICE startete im April 2023 und wird im Dezember 2031 am Jupiter eintreffen. Europa Clipper soll am 6. Oktober dieses Jahres mit einer Falcon Heavy-Rakete starten.
