Foto des NASA-Hubschraubers Ingenuity, das den Schatten eines gebrochenen Rotorblatts zeigt (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
NASA’s Ingenuity Hubschrauber wurde offenbar von einem besonders langweiligen Stück Marsboden getroffen.
Ingenuity erlitt während eines Fluges am 18. Januar einen Schaden an mindestens einem seiner vier Rotorblätter, wodurch der bahnbrechende Hubschrauber für immer geerdet wurde, teilte die NASA heute (25. Januar) mit.
Während die Teammitglieder immer noch analysieren, was bei diesem verhängnisvollen Flug passiert ist, haben sie ein wahrscheinliches Szenario zusammengestellt – und es dreht sich um die sandige, fast felsenfreie Marsfläche, die Ingenuity erforscht hat.
Ingenuity hat sich bei seinen 72 Flügen auf dem Mars an großen Felsen und anderen Merkmalen orientiert. Bei den letzten vier Flügen befand sich Ingenuity jedoch in einem sandigen Gebiet, das kaum Navigationshinweise bot, wie Mitglieder des Missionsteams heute Nachmittag bei einer Pressekonferenz erklärten.
„Es ist eines der schwierigsten Terrains, über das wir je navigieren mussten“, sagte Teddy Tzanetos, Ingenuity-Projektleiter am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien. „Es ist sehr strukturlos.“
Ingenuity hatte schon einmal Probleme in diesem Gebiet: Am 6. Januar musste Flug 71 notgelandet werden, weil er sich nicht richtig in die Umgebung einfügen konnte.
Das Gleiche passierte wahrscheinlich auch bei Flug 72, sagte Tzanetos. Aber dieses Mal kam Ingenuity offenbar in einem Winkel an und schlug mit mindestens einem seiner Rotoren in die rote Erde ein. (Das Team konnte bisher nur ein beschädigtes Rotorblatt auf Fotos identifizieren, aber wahrscheinlich sind auch andere auf den Boden aufgeschlagen, da Ingenuity sie während des Fluges mit mehr als 2.500 Umdrehungen pro Minute (RPM) dreht).
„Bis zu diesem Moment, als wir in dieses völlig öde Gelände flogen, in dem man nichts hat, woran man sich festhalten kann, war er unbesiegbar“, sagte Håvard Grip, emeritierter Pilot des Ingenuity Mars Helicopters, ebenfalls vom JPL.
Es dürfte schwierig sein, genau festzustellen, was passiert ist, denn Ingenuity hatte zum Zeitpunkt der Landung einen Kommunikationsausfall, so dass das Team keinen Zugang zu allen relevanten Daten hat. Aber dieses Szenario passt zu den Informationen, die sie haben.
Dieses Bild, das den Schatten eines beschädigten Rotors des NASA-Mars-Hubschraubers Ingenuity zeigt, wurde nach dessen 72. und letzten Flug am 18. Januar 2024 auf dem Roten Planeten aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Die harte Landung hat Ingenuity nicht umgebracht, die im Februar 2021 mit dem NASA-Rover Perseverance auf dem Boden des Jezero-Kraters landete. Das Team hat die Kommunikation mit dem 1,8 Kilogramm schweren Hubschrauber schnell wiederhergestellt und festgestellt, dass er abgesehen von dem Rotorschaden in gutem Zustand ist.
Dieser Schaden hindert Ingenuity jedoch daran, wieder zu fliegen. Der Hubschrauber hat nicht mehr die gleiche Schubkraft wie früher, und sein einst tadelloses Gleichgewicht ist jetzt gestört.
„Wenn das empfindliche Gleichgewicht eines solchen Rotorsystems durch irgendetwas beeinträchtigt wird und man versucht, es mit 2.500 Umdrehungen pro Minute zu drehen, kann man das nicht über einen vernünftigen Zeitraum aufrechterhalten“, sagte Tzanetos.
Ingenuity ist ein Technologiedemonstrator, der für nur fünf Flüge auf der Marsoberfläche konzipiert wurde und daher keine wissenschaftlichen Instrumente an Bord hat. Das Team wird jedoch weiterhin technische Daten von dem Hubschrauber sammeln, solange er in Rufweite von Perseverance bleibt, das die Kommunikation zwischen Ingenuity und der Missionskontrolle weiterleitet, sagte Tzanetos.
Irgendwann in relativ naher Zukunft wird die Leben jagende, Proben sammelnde Perseverance jedoch außer Reichweite rollen, während sie ihre eigene wissenschaftliche Arbeit verrichtet. Ingenuity – das erste Flugzeug, das jemals auf einer fremden Welt geflogen ist, ein Wunderwerk der Technik, das seine fünf Flüge und 30 Tage Garantie bei weitem überdauert hat – wird dann allein sein und schweigen, ein verlorener Abgesandter einer anderen Welt.
Aber vielleicht nicht für immer. Ingenuity hat dazu beigetragen, den Weg für eine noch ehrgeizigere Erforschung des Mars in der Zukunft zu ebnen, sagte JPL-Direktorin Laurie Leshin, daher ist es nicht verrückt zu denken, dass Ingenuity noch einmal zwischen den Welten hüpfen könnte.
„Ich freue mich auf den Tag, an dem einer unserer Astronauten Ingenuity mit nach Hause bringt, und wir alle sie im Smithsonian besuchen können“, sagte Leshin heute.
