Vor etwa 700 Millionen Jahren könnte die Erde etwa so ausgesehen haben.(Bildnachweis: NASA)
Stellen Sie sich eine Zeit vor, in der Ihre Lieblingsfigur aus dem Disney-Film „Frozen“ auf der Erde umherstreifte – vor vielen Millionen Jahren, so sagen Wissenschaftler, war das Bild in Ihrem Kopf Realität. Aber so wie Olaf wahrscheinlich nicht auf dieser eisigen Erde unterwegs war, war Elsa nicht diejenige, die unseren Planeten zu einem großen Schneeball gemacht hat. Nein, es war die große Mutter Natur.
So schwer es auch sein mag, sich vorzustellen, dass die Erde einst ein strahlend weißes Bündel aus Eis und Schnee war, die Forschungen einer Gruppe von Wissenschaftlern aus Australien liefern ziemlich konkrete Beweise für diese Idee. Außerdem könnte das Team sogar herausgefunden haben, wie genau die Situation entstanden ist. „Stellen Sie sich vor, die Erde wäre fast vollständig zugefroren“, sagte Dr. Adriana Dutkiewicz, Australian Research Council (ARC) Future Fellow und Professorin an der Universität Sydney, in einer Erklärung: „Genau das geschah vor etwa 700 Millionen Jahren; der Planet war von den Polen bis zum Äquator mit Eis bedeckt und die Temperaturen sanken.
„Was genau die Ursache dafür war, ist jedoch eine offene Frage.“
Ablagerungen aus der Sturtischen Vergletscherung vor 717-664 Millionen Jahren in den nördlichen Flinders Ranges, Australien. Die Hauptautorin der Studie, Dr. Adriana Dutkiewicz, zeigt auf ein dickes Bett von Gletscherablagerungen. (Bildnachweis: Professor Dietmar Müller/Universität von Sydney)
Laut Dutkiewicz, der die Studie leitete, konnte das Team bei einer Exkursion in die Flinders Range in Südaustralien entscheidende Entdeckungen machen. Die Forscher stellten fest, dass noch immer Gletscherschutt aus der sturtischen Eiszeit zu sehen war, und untersuchten Daten, die aus EarthByte-Computermodellen stammen. Diese Modelle sind das Ergebnis einer Zusammenarbeit zwischen australischen Universitäten, internationalen Militärorganisationen und Industriepartnern, um Wissenschaftlern, die geologische und geophysikalische Daten suchen, einen offenen Zugang zu ermöglichen.
Durch die Verwendung dieses plattentektonischen Modells, das zeigt, wo die Kontinente und Ozeanbecken der Erde vor etwa 700 Millionen Jahren gelegen hätten, und durch die Kombination dieses Modells mit einem anderen, das sich auf die Kohlendioxidemissionen konzentrierte, fand das Team den Ausgangspunkt einer gewaltigen Eiszeit, der so genannten sturtischen Vergletscherung, die sich von vor 717 bis 660 Millionen Jahren erstreckte. Was war wahrscheinlich die Ursache für den Beginn dieser eisigen Periode? Ein erheblicher Rückgang der Kohlendioxidemissionen von Vulkanen im heutigen Kanada.
Dieser Verlust, so das Team, führte zu einem lang anhaltenden „Planet Ice“.
„Zu dieser Zeit gab es keine mehrzelligen Tiere oder Landpflanzen auf der Erde. Die Treibhausgaskonzentration in der Atmosphäre wurde fast ausschließlich durch CO2-Ausgasungen von Vulkanen und durch Verwitterungsprozesse von Silikatgestein bestimmt, die CO2 verbrauchen“, erklärt Dutkiewicz.
Eine Frage bleibt jedoch offen: Wenn die Erde schon einmal gefrieren konnte, kann sie es dann wieder tun?
Nun, bevor der Mensch (und sogar die Dinosaurier) die Erde beherrschten, wurde das Klima des Planeten eher natürlich durch Geologie und Wetter beeinflusst. Das steht im Gegensatz zu heute, wo menschliche Aktivitäten wie die Verbrennung von Kohle diese natürlichen Veränderungen noch verstärken. Dutkiewicz fügte hinzu, dass große Veränderungen zwar Zeit brauchen, wir aber dennoch vorsichtig mit unserem Planeten umgehen müssen.
„Was auch immer die Zukunft bringt, es ist wichtig zu wissen, dass geologische Klimaveränderungen, wie sie hier untersucht wurden, extrem langsam ablaufen“, sagte Dr. Dutkiewicz. „Nach Angaben der NASA vollzieht sich der vom Menschen verursachte Klimawandel zehnmal schneller, als wir es bisher erlebt haben.
Die Forschungsergebnisse wurden in der Februar-Ausgabe der Zeitschrift Geology veröffentlicht.
