Das ist ein großer Knall für die Sicherheit der Raumstation.
Sierra Space sprengte vor kurzem absichtlich seinen ersten Prototyp eines Raumstationsmoduls in voller Größe, um sich auf künftige Weltraummissionen vorzubereiten, die bereits im Jahr 2030 stattfinden könnten, teilte das Unternehmen am Montag (22. Januar) mit. Die Sprengung entspreche dem Einsatz von 164 Stangen Dynamit, hieß es in einer per E-Mail an kosmischeweiten.de gesendeten Erklärung.
Sierra Space hat in einer Reihe von Sprengstofftests im Marshall Space Center der NASA in Alabama Weltraumausrüstung in den Himmel geschickt, aber alle bisherigen Tests wurden an maßstabsgetreuen Modellen durchgeführt.
Der aufblasbare Modultyp des Unternehmens – der die Weichwarentechnologie von ILC Dover, wie z. B. Vectran-Bänder, verwendet – wird auf der von Sierra Space und Blue Origin geführten Raumstation Orbital Reef fliegen. Dies ist eines von mehreren Konzepten, die die NASA finanziert hat, um die Internationale Raumstation (ISS) zu ersetzen, nachdem der langjährige, im Orbit kreisende Komplex im Jahr 2030 in den Ruhestand geht.
Sierra Space gibt an, dass die Abmessungen seiner Module in etwa denen eines „durchschnittlichen Einfamilienhauses“ entsprechen, was nach den Zahlen der US-Volkszählung von 2022 2.299 Quadratfuß oder 213,5 Quadratmeter für in diesem Jahr gebaute Einfamilienhäuser bedeuten würde. Die Beamten von Sierra Space rechnen jedoch in Kubikfuß, weil die Schwerelosigkeit es ermöglicht, alle Teile des Raums zu nutzen. Wenn Sie selbst nachrechnen möchten: Das Modul ist drei Stockwerke (20,5 Fuß oder 6,2 Meter) hoch und hat einen Durchmesser von 27 Fuß oder 8,3 Metern, wie Sierra Space mitteilte.
Nur wenige aufblasbare Module sind bisher im Weltraum geflogen, obwohl sie auf der ISS keine Unbekannten sind. Ein von Bigelow Aerospace hergestelltes Modul wird dort seit Jahren getestet, um festzustellen, wie gut es den schwierigen Bedingungen im Weltraum, wie Strahlung und Mikrogravitation, standhält.
Der Prototyp des Habitats Large Integrated Flexible Environment (LIFE) von Sierra Space wurde einer Reihe von „Bersttests“ unterzogen, bei denen absichtlich so lange Luft in die Struktur gepumpt wird, bis sie versagt und schließlich wie ein Ballon zerplatzt. Bei diesem Test übertrafen die Ergebnisse die Sicherheitsanforderungen der NASA um 27 Prozent. Mit anderen Worten: Die Struktur hielt einem Druck von 77 Pfund pro Quadratzoll (psi) stand, bevor sie platzte, was weit über dem Richtwert der Behörde von 60,8 psi liegt.
„Wir treiben die Neuerfindung der Raumstation voran, die eine neue Ära der Erforschung und Entdeckung durch die Menschheit einleiten wird“, sagte Tom Vice, CEO von Sierra Space, in der Erklärung. Zur Begründung verwies Vice auf den Kostenvorteil eines aufblasbaren Moduls, das sich in eine fünf Meter lange Rakete einbauen lässt. Das würde bedeuten, dass es weniger Platz braucht und mehr als leicht genug für einen Start in die Umlaufbahn ist.
Theoretisch könnte LIFE drei dieser Module in die Umlaufbahn schicken, um die Größe der ISS zu übertreffen. Es sind auch größere Versionen in Planung. Ein 50.000 Kubikfuß (1.400 Kubikmeter) großes Design könnte beispielsweise die Kapazität der ISS mit einem einzigen Start übertreffen, so Sierra Space.
Ein Standbild des ersten großen Bersttests des Weltraumhabitats von Sierra Space im Januar 2024 für einen zukünftigen Raumstationskomplex unter der Leitung von Blue Origin, der 2030 in Betrieb gehen soll. (Bildnachweis: Sierra Space)
Sierra Space beabsichtigt, seine Bersttests mit Modulen in Originalgröße und im Maßstab 1:1 fortzusetzen und zu testen, wie sich die Struktur gegen Mikrometeoriten verhält. Inwieweit ein solches Konzept die ISS in sechs Jahren ersetzen kann, ist allerdings noch völlig offen.
Im vergangenen Jahr betonten NASA-Beamte wiederholt, dass sie daran arbeiten, mögliche Lücken zwischen den Stationen so weit wie möglich zu verringern, wenn man die technologischen und finanziellen Herausforderungen bedenkt, die sich in dem inflationären Umfeld, das wir erlebt haben, und im Wahljahr 2024 ergeben. Das Weiße Haus hat im März 2023 auch hochrangige Leitlinien dazu herausgegeben, wie die NASA nach Beendigung des ISS-Programms weiterhin Forschung für kommerzielle Stationen anziehen wird.
Im Oktober 2023 eröffnete die NASA eine neue Ausschreibung, in der sie die Industrie um frühzeitiges „Feedback zu den Anforderungen an neue kommerzielle Raumstationen“ bittet, insbesondere um die strengen Anforderungen der NASA-Normen für die Bewertung von Raumfahrzeugen für Menschen deutlich zu machen.
Artist’s illustration of Orbital Reef, ein privates Raumstationsprojekt, an dem Blue Origin, Sierra Space und eine Reihe anderer Partner beteiligt sind. (Bildnachweis: Sierra Space/Blue Origin)
Im selben Monat empfahl das Aerospace Safety Advisory Panel der NASA, dass die Behörde rasch ein „umfassendes Verständnis“ für die Anforderungen an die Sicherheit der Menschen entwickeln solle, wie SpaceNews in einer öffentlichen Sitzung am 26. Oktober 2023 in Washington, D.C., berichtete.
David West, Mitglied des Gremiums, bezeichnete den Zeitplan für 2030 als „sehr eng“ und sagte, die Industrie benötige einen „klaren, soliden Business Case“ für kommerzielle Stationen, um die bevorstehende Forschungslücke in der erdnahen Umlaufbahn schließen zu können.
Die NASA hat die Entwurfsarbeiten für eine Raumstation finanziert, die derzeit von zwei kommerziellen Teams durchgeführt werden: eines mit Blue Origin und Sierra Space als Co-Leiter und das andere mit Voyager Space. (Northrop Grumman kündigte am 4. Oktober an, dass es seine eigenen, unabhängigen Arbeiten, die ursprünglich von der NASA finanziert wurden, zugunsten einer Zusammenarbeit mit Voyager Space aufgeben würde).
Separat finanziert die NASA auch Axiom Space, damit das Unternehmen kommerzielle Module für die ISS selbst entwickeln kann. Gegen Ende der Lebensdauer des Orbitalkomplexes plant Axiom, die Module als eine Einheit abzutrennen, um eine eigene frei fliegende Raumstation zu schaffen.
