Dieses Bild des Hubble-Weltraumteleskops von der Balkenspiralgalaxie UGC 12158 sieht aus, als hätte jemand mit einem weißen Markierungsstift darauf geschrieben. In Wirklichkeit handelt es sich um eine Kombination von Langzeitbelichtungen eines Asteroiden im Vordergrund, der sich durch das Sichtfeld von Hubble bewegt und die Beobachtung der Galaxie stört. Der Asteroid erscheint aufgrund der Parallaxe als eine gekrümmte Spur: Da Hubble nicht stationär ist, sondern die Erde umkreist, entsteht die Illusion, dass der schwache Asteroid auf einer gekrümmten Bahn schwimmt. Der unbekannte Asteroid befindet sich innerhalb des Asteroidengürtels in unserem Sonnensystem und ist daher 10 Billionen Mal näher an Hubble als die Hintergrundgalaxie (Bildnachweis: NASA, ESA, Pablo García Martín (UAM); Bildverarbeitung: Joseph DePasquale (STScI); Danksagung: Alex Filippenko (UC Berkeley))
Der gepunktete weiße Streifen, der dieses Foto einer weit entfernten Galaxie durchschneidet, mag für Astronomen wie ein Ärgernis erscheinen, aber er ist tatsächlich das Zeichen eines bisher unentdeckten Asteroiden.
Das Bild, das vom Hubble-Weltraumteleskop von seiner jahrzehntelangen Position in einer niedrigen Erdumlaufbahn aus aufgenommen wurde, ist eines von vielen, die von Asteroiden, die vor den Augen des Teleskops vorbeirauschen, als Fotobomben verwendet wurden. Wie die NASA am Donnerstag (18. April) mitteilte, hat eine große Gruppe von Bürgerwissenschaftlern bei der Durchsicht dieser alten Hubble-Fotos mehr als 1.000 bisher unbekannte Asteroiden im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter entdeckt, von denen Hunderte weniger als 1 km breit sind.
„Wir kommen immer näher an die kleinere Population der Hauptgürtel-Asteroiden heran“, sagte Pablo García Martín von der Autonomen Universität von Madrid in Spanien in einer NASA-Erklärung.
„Wir waren überrascht, dass wir eine so große Anzahl von Kandidatenobjekten gefunden haben“, fügte er hinzu. „Dies ist wichtig, um Einblicke in die Evolutionsmodelle unseres Sonnensystems zu erhalten.“
Die neu entdeckten Asteroiden tragen dazu bei, die Zählung der Asteroiden im Hauptgürtel zu verfeinern, die bereits auf über eine Million geschätzt wird. Und einige der neu entdeckten Objekte sind wahrscheinlich Fragmente größerer Weltraumfelsen, die aufgrund von Kollisionen auseinandergebrochen sind, so die Forscher.
Die Asteroidenspuren erscheinen auf den Hubble-Fotos gekrümmt, weil das Teleskop seinen Blickwinkel ändert, während es sich in der Erdumlaufbahn bewegt. Um diese Spuren zu finden, haben die Wissenschaftler mehrere lang belichtete Aufnahmen zusammengefügt, was die weiße gestrichelte Linie erklärt. Diese verräterischen Zeichen in Deep-Sky-Bildern zu erkennen, ist eine schwierige Aufgabe. Oft sind die Bilder mit Streifen von Satelliten, kosmischer Strahlung und anderen Artefakten, die den Asteroidenspuren zum Verwechseln ähnlich sehen, überladen.
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„Die Positionen von Asteroiden ändern sich mit der Zeit, und deshalb kann man sie nicht einfach durch die Eingabe von Koordinaten finden, denn zu anderen Zeiten sind sie vielleicht nicht da“, sagte Bruno Merín vom Europäischen Zentrum für Weltraumastronomie in Spanien in derselben Erklärung. „Als Astronomen haben wir keine Zeit, alle Asteroidenbilder durchzusehen.“
Die Forscher wählten mehr als 37.000 Hubble-Fotos aus den letzten zwei Jahrzehnten aus und zerlegten sie praktisch in vier Teile. Dann wandten sie sich an mehr als 10.000 Freiwillige aus der ganzen Welt, um die Bilder zu prüfen und diejenigen zu markieren, die potenzielle Asteroidenspuren aufweisen. Zwei Millionen Identifizierungen später fand das Team 1.701 Asteroidenspuren, von denen 1.031 bisher nicht katalogisiert waren. Außerdem wurden 45 Objekte als potenzielle Kometen identifiziert.
Die Ergebnisse werden in einem Artikel beschrieben, der letzten Monat in der Zeitschrift Astronomy and Astrophysics veröffentlicht wurde.
