SANDUSKY, Ohio – Ohio, die Heimat der Gebrüder Wright, ist als „Geburtsort der Luftfahrt“ bekannt. Aber der Staat hat auch einige ernstzunehmende Raumfahrt-Bona-fides, wie uns am Donnerstag (1. Februar) bei einer Veranstaltung vor Augen geführt wurde.
An diesem Tag gewährten die NASA und das in Colorado ansässige Unternehmen Sierra Space den Reportern einen Blick auf Dream Chaser, ein privates Raumflugzeug, das noch in diesem Jahr seinen allerersten Flug zur Internationalen Raumstation (ISS) antreten soll.
Das Ereignis fand in der Neil Armstrong Test Facility der NASA hier in Sandusky statt. Der Roboter Dream Chaser und sein Frachtmodul – Fahrzeuge mit den Namen „Tenacity“ bzw. „Shooting Star“ – wurden wie beim Start senkrecht gestapelt. Das Duo war 16,8 Meter (55 Fuß) hoch – ungefähr so lang wie ein Schulbus!
Sierra Space’s Dream Chaser Raumflugzeug „Tenacity“ und sein Frachtmodul „Shooting Star“ sind am 1. Februar 2024 in der Neil Armstrong Test Facility der NASA in Ohio zu sehen. (Bildnachweis: Future/Josh Dinner)
„Um kühne Träume in kühne Taten umzusetzen, bedarf es eines enormen Maßes an Hartnäckigkeit, Ausdauer, Vertrauen, Entschlossenheit und Leidenschaft. Deshalb benennen wir unsere Produkte nach diesen emotionalen Eigenschaften, mit denen man harte Zeiten übersteht“, sagte der ehemalige NASA-Astronaut Tom Marshburn, der jetzt medizinischer Leiter von Sierra Space ist, am Donnerstag auf der Veranstaltung.
„Tenacity aufzubauen war schwierig“, fügte er hinzu. „Es gab eine Menge Dinge, die wir gemeinsam herausgefunden haben, die nicht immer auf Anhieb funktioniert haben. Und wir haben gelernt, dass Tenacity uns durch die letzten sechs Jahre gebracht hat, deshalb gab es keinen anderen Namen.“
Das mit Spannung erwartete Debüt von Tenacity wird Fracht für die NASA zur ISS transportieren. Diese unbemannte Demonstrationsmission wird dazu beitragen, die Wissenschaft im Weltraum voranzubringen und die aufstrebende Wirtschaft im erdnahen Orbit weiter anzukurbeln.
Sierra Space’s Dream Chaser Raumflugzeug „Tenacity“ und sein Frachtmodul „Shooting Star“ sind am 1. Februar 2024 in der Neil Armstrong Test Facility der NASA in Ohio zu sehen. (Bildnachweis: Josh Dinner/kosmischeweiten.de)
Aber bevor die Eröffnungsreise beginnen kann, müssen Tenacity und Shooting Star eine Reihe von Tests absolvieren. Genau das geschieht hier in Sandusky: Die Raumfahrzeuge werden in der Mechanical Vibration Facility des NASA-Zentrums auf Herz und Nieren geprüft. Bei diesen Tests werden die Fahrzeuge den verschiedenen rauen Umgebungen ausgesetzt, denen sie bei einer Mission ausgesetzt sein werden, wie z. B. den Erschütterungen beim Start, der an Bord einer Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance erfolgen wird.
„Alle Tests, die wir in den letzten sechs Jahren durchgeführt haben, sowie die Entwicklungstests, die Autonomie und die Aerodynamik – die verbleibenden Tests sind die Umwelttests, die das Fahrzeug auf der Startrampe während des Vulcan-Aufstiegs tatsächlich erleben wird“, sagte Tom Vice, CEO von Sierra Space, am Donnerstag. „Die Tests stehen im Zusammenhang mit der Nachbildung der Weltraumumgebung, des Weltraumvakuums; das wird in der thermischen Vakuumkammer geschehen.“
Sierra Space erhielt 2016 von der NASA einen mehrjährigen Vertrag über kommerzielle Versorgungsdienste (Commercial Resupply Services-2, CRS2), der mindestens sechs ISS-Frachtlieferungen vorsieht. Laut einer aktuellen Mitteilung der NASA ist dies Teil der laufenden Bemühungen, die Möglichkeiten der kommerziellen Versorgung in der niedrigen Erdumlaufbahn zu erweitern.
Die NASA arbeitet weiterhin mit der US-Privatindustrie zusammen, wenn es um den Transport von Fracht und Astronauten zur Station geht. So unterzeichnete die Behörde bereits 2014 Verträge mit Boeing und SpaceX über kommerzielle Besatzungen. Das Unternehmen von Elon Musk hat bereits sieben Missionen mit Besatzung zur ISS durchgeführt und bereitet sich auf die achte vor. (Boeing hingegen will in diesem Frühjahr den ersten Testflug seiner Starliner-Kapsel mit Besatzung starten).
Die wachsende Beteiligung privater Akteure an der ISS-Versorgung könnte den wissenschaftlichen Ertrag in Zukunft erheblich steigern, sagen NASA-Beamte und Befürworter der Erforschung.
„Sie setzen die Forschung im Bereich der Schwerelosigkeit fort, die auf der ISS bereits betrieben wird und die wir für die Zukunft anstreben, und wir sprechen über neue Materialien“, sagte Marshburn.
„Viele Menschen wissen nicht, dass sich die Struktur des Zytoskeletts sowohl menschlicher Zellen als auch von Bakterien in der Schwerelosigkeit tatsächlich verändert und ihr Verhalten verändert“, fügte er hinzu. „Die NASA war in der Lage, neue Impfstoffe zu entwickeln, Kristalle zu züchten und alles Mögliche, was man in der Schwerelosigkeit tun kann. Ich denke, wir stehen erst am Anfang einer völlig neuen Welt mit dem, was wir tun können, sobald wir zu fliegen beginnen.“
Während Shooting Star seinem Namen treu bleiben und nach seiner einzigen Mission in der Erdatmosphäre verglühen wird, wird Tenacity landen und für einen weiteren Start vorbereitet werden. Das Raumflugzeug ist nämlich für bis zu 15 Missionen ausgelegt.
Tenacity wird bei seinem ersten Flug mehr als 3.540 Kilogramm (7.800 Pfund) an Fracht mitnehmen, könnte aber bei künftigen Missionen bis zu 5.215 kg (11.500 Pfund) transportieren. Das Raumflugzeug ist so konzipiert, dass es mehr als 1.590 kg (3.500 Pfund) Fracht und Experimentproben nach Hause bringen kann, während mehr als 3.950 kg (8.700 Pfund) Müll beim Wiedereintritt im Frachtmodul entsorgt werden können.
Eine Seitenansicht des Dream Chaser-Raumflugzeugs von Sierra Space. (Bildnachweis: Josh Dinner/kosmischeweiten.de)
Die Konstrukteure von Dream Chaser wollten etwas schaffen, das sowohl sehr wiederverwendbar als auch sehr zuverlässig ist.
„Wenn wir ein Unternehmen sind, das dem Leben auf der Erde zugute kommen will, dann wollen wir verstehen, welche Auswirkungen das auf die Erde hat“, sagte Vice. „Deshalb haben wir dieses Fahrzeug so konzipiert, dass es einen ganz besonderen Treibstoff verwendet: Wasserstoffperoxid und raffiniertes Kerosin, so dass wir keine wirklich gefährlichen Materialien verwenden. Wir sind der Meinung, dass die Möglichkeit, mit einem einzigen Fahrzeug mehrmals zu fliegen, es uns ermöglicht, bei jedem Flug einen kleineren Fußabdruck zu hinterlassen.
Der Start von Tenacity und Shooting Star ist derzeit für die erste Hälfte dieses Jahres vom Space Launch Complex 41 am Cape Canaveral Space Force Station in Florida geplant. Nach dem Start werden Teams aus dem Dream Chaser Mission Control Center von Sierra Space in Louisville, Colorado, dem Kennedy Space Center der NASA in Florida und dem Johnson Space Center der NASA in Houston zusammenarbeiten, um den Flug zu überwachen, das Raumfahrzeug zu steuern und Vorführungen in der Umlaufbahn durchzuführen, um das System für künftige Missionen zu zertifizieren.
„Die Forschung, die auf der Raumstation betrieben wird, ist enorm, aber darüber hinaus verbessert das Lernen dieser riesigen Gemeinschaft unsere Fähigkeit, in den und aus dem Weltraum zu reisen und daraus zu lernen“, sagte Phil Dempsey, Transportintegrationsmanager für das Internationale Raumstationsprogramm der NASA, während der Veranstaltung am Donnerstag.
„Es gibt Leute, die zu Hause sitzen und sich fragen – warum sollte ich das tun, warum sollten unsere Steuergelder dafür ausgegeben werden? Es ist nicht so sehr ein einzelner Grund, sondern das Lernen, das wir als Industrie und als Menschheit durch die Raumfahrt und die Schwierigkeiten der Raumfahrt haben“, sagte Dempsey. „Es trägt dazu bei, was wir als Gesamtgruppe von Menschen hier auf der Erde tun können, wenn wir versuchen, Dinge außerhalb der Erde zu tun oder die Arbeit auf der Erde oder die Forschung zu verbessern, die uns zugute kommt.
