COLORADO SPRINGS, Co – Sierra Space hat ein radikal neues Konzept für die bedarfsgesteuerte Lieferung von Fracht aus der Erdumlaufbahn vorgestellt. Das Unternehmen hat sich zum Ziel gesetzt, kritische Güter innerhalb von 90 Minuten nach ihrer Anforderung überall auf der Erde zu landen.
Sierra Space zufolge könnte das Konzept es Soldaten auf dem Schlachtfeld oder in abgelegenen Gebieten ermöglichen, dringend benötigte Vorräte in kürzerer Zeit zu beschaffen, da sie sich weit entfernt von der herkömmlichen Infrastruktur für den Transport von Gütern am Boden befinden würden. Die Ghost-Orbitalplattform könnte auch Ersthelfern in Katastrophengebieten helfen und die humanitären Bemühungen unterstützen.
Während mehrere kommerzielle Startanbieter wie SpaceX und Rocket Lab sowie das US-Militär den Einsatz von Raketen für den schnellen Transport von Fracht um die Erde diskutiert haben, könnte das Ghost-Konzept von Sierra Space die Landung von Nutzlasten in Gebieten ohne spezielle Start- oder Landeeinrichtungen ermöglichen. Es wäre besonders nützlich für kleinere Nutzlasten und würde somit neben den militärischen Anforderungen auch radikal neue Möglichkeiten für zivile Lieferketten eröffnen.
Ein Ghost-Testobjekt von Sierra Space in der Start- und Landeanlage von Space Florida (LLF) in Florida. (Bildnachweis: Sierra Space)
Laut einer Erklärung von Sierra Space, in der das Ghost-Konzept angekündigt wurde, würde das System die Beladung verschiedener „Einheiten“ mit vorher festgelegten Vorräten wie Überlebenskits, einem Schlauchboot, Rationen und Waffen beinhalten. Diese Einheiten würden dann in den Orbit geschossen werden.
Die Ghost-Plattform könnte dann bis zu fünf Jahre in der Umlaufbahn warten, bevor die zuvor geladenen Vorräte zur Erde heruntergeholt werden. Sobald die Materialien geliefert werden müssen, würde ein Motor den Satelliten so weit abbremsen, dass die Schwerkraft der Erde ihn auf die Oberfläche des Planeten zieht. Der Hitzeschild des Systems würde in der Zwischenzeit die Nutzlast vor der bevorstehenden großen Hitze beim Wiedereintritt schützen.
Sobald das System sicher in der Erdatmosphäre gelandet ist, wird die Thermohülle abgeworfen und das schirmartige Parafoil des Systems geöffnet. Ein lenkbares Ruder am Parafoil kann laut Sierra Space dabei helfen, die Ghost-Nutzlast bis auf 100 m (300 Fuß) an den anvisierten Landepunkt heranzuführen.
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Der neue Inkubator „Axelerator-Technologie“ von Sierra Space half dem Team, in nur 90 Tagen einen Prototyp des Ghost-Systems zu entwickeln, so die Erklärung des Unternehmens.
In-Flight-Fotos, aufgenommen an Bord eines Ghost-Testkörpers von Sierra Space während der Testkampagne des Unternehmens im Februar 2024. (Bildnachweis: Sierra Space)
kosmischeweiten.de sprach mit Erik Daehler, Vice President of Orbital Missions & Services von Sierra Space, auf dem Space Symposium, um mehr über das neue Ghost-System zu erfahren. Daehler sagte, dass das Ghost-System zwar auf verschiedene Größen skaliert werden kann, aber zwischen 250 Kilogramm und 750 Kilogramm der „Sweet Spot“ in Bezug auf die Kosten im Verhältnis zur Menge der rückführbaren Nutzlast ist.
Die Baukosten für jede Einheit liegen derzeit im „zweistelligen Millionenbereich“, aber Daehler sagte, dass Sierra Space daran arbeitet, diese Kosten auf einen „einstelligen Millionenbetrag“ zu senken.
Ein Betriebskonzept, das das Ghost-System von Sierra Space zeigt, wie es seinen Abbremsmechanismus aus weichem Material entfaltet und wieder in die Erdatmosphäre eintritt. (Bildnachweis: Sierra Space)
Auf die Frage, ob das Ghost-Konzept so weit vergrößert werden könnte, dass es groß genug ist, um etwas so Massives wie ein Modul der Internationalen Raumstation (ISS) zurückzubringen, sagte Daehler, dass ein ähnliches Konzept möglicherweise verwendet werden könnte, aber es müsste etwas andere Konstruktionsprinzipien verwenden.
„Wenn man über coole Dinge wie ein ISS-Segment nachdenkt, kann man Dinge, die auf ähnliche Weise entworfen wurden, skalieren“, sagte Daehler. „Aber man könnte eine andere strukturelle Art und Weise in Betracht ziehen, um es schön zu bauen. Anstelle einer starren Struktur wie bei uns, die sehr einfach zu bauen ist, könnte man etwas Aufblasbares bauen.“
„Wir denken, dass es wirklich cool wäre, etwas von unserem Erbe zurückzubringen“, fuhr er fort. „Ursprünglich haben wir mit der Entwicklung begonnen, weil unsere Frachtmodule für unsere NASA-Missionen verbrannt werden sollten, um Müll zurückzubringen. Wir würden sie gerne wiederverwenden. Wir haben uns also Gedanken über die Skalierbarkeit gemacht: Wie können wir etwas viel Größeres zurückbringen?
Ein Ghost-Testobjekt von Sierra Space wird in der Start- und Landeanlage von Space Florida (LLF) in Florida getestet. (Bildnachweis: Sierra Space)
Ein Testobjekt des Sierra Space Ghost-Trägersystems war hier auf dem 39. jährlichen Weltraumsymposium in Colorado Springs zu sehen. Die Unterseite des Testartikels war von einem Testabwurf in der historischen Start- und Landeanlage von Space Florida (LLF) in Florida, wo einst die Space Shuttles der NASA landeten, zerkratzt.
Ein Sierra Space Ghost-Prototyp, ausgestellt auf dem Space Symposium in Colorado Springs, Colorado, am 10. April 2024. (Bildnachweis: Future/Brett Tingley)
Während einer Testkampagne im Februar 2024 wurden sieben verschiedene Testobjekte von einem Sikorsky S-76-Hubschrauber abgeworfen – einige mit dem am System angebrachten Fallschirm, andere nur mit dem Weichschalenabbremser des Systems, und wieder andere mit „terminalen“ Abwürfen der reinen Nutzlast – aus Höhen zwischen 610 m (2.000 Fuß) und 1.220 m (4.000 Fuß).
Ein Sierra Space Ghost-Prototyp, ausgestellt auf dem Space Symposium in Colorado Springs, Colorado, am 10. April 2024. (Bildnachweis: Future/Brett Tingley)
Ähnliche Versorgungskonzepte werden schon seit Jahren diskutiert, mit Ausnahme von Punkt-zu-Punkt-Raketenstarts mit wiederverwendbaren Systemen wie dem massiven Starship von SpaceX. Erst in diesem Jahr hat die U.S. Air Force 4 Millionen Dollar an Forschungsgeldern für ihr Rocket Cargo Vanguard oder Point-to-Point Delivery (P2PD)-Programm, wie es jetzt heißt, bereitgestellt. Dieses Programm konzentriert sich auf den Einsatz von Fahrzeugen, die aus dem Weltraum oder durch den Weltraum fahren, um Material des Verteidigungsministeriums innerhalb einer taktisch angemessenen Zeitspanne an jeden Ort der Welt zu transportieren“, so Breaking Defense.
Ein solches System könnte jedoch wahrscheinlich nicht überall landen, da große Raketen derzeit eine spezielle Landeinfrastruktur benötigen. Ein viel kleineres, taktischeres Konzept wie das Sierra Space Ghost-System könnte punktgenaue Lieferungen in entlegene, abgelegene oder umkämpfte Gebiete ermöglichen, ohne dass Landeplätze erforderlich wären.
Sierra Space hat noch kein Datum bekannt gegeben, bis zu dem es hofft, das System in Betrieb nehmen zu können, aber das Unternehmen treibt ein Testprogramm voran, um das Ghost-Konzept weiterzuentwickeln und festzustellen, welche Infrastruktur, Kommunikationssysteme und andere Architekturen erforderlich sind, um es in die Realität umzusetzen.
