Ein Rendering des Astroscale Prototype Servicer for Refueling (APS-R).(Bildnachweis: Astroscale)
Die U.S. Space Force prüft eine Reihe von Optionen, um die Lebensdauer von Satelliten zu verlängern, denen der Treibstoff ausgegangen ist.
Eine dieser Optionen, die als „Jetpack“ bezeichnet wird, ist eine kleine Antriebseinheit, die an bestehende Raumfahrzeuge, die sich bereits in der Umlaufbahn befinden, angebaut werden kann. Mehrere dieser Ideen wurden Ende Januar auf der Space Mobility Conference in Orlando, Florida, vorgestellt.
Während der Veranstaltung sagte Brigadegeneral Kristin Panzenhagen, Kommandantin von Space Launch Delta 45, gegenüber Reportern, dass die Betankung in der Umlaufbahn ein „dringender Bedarf“ sei und dass die Space Force einen „Rucksack oder ein Jetpack“ anschaffen wolle, „der an einen bestehenden Satelliten angeschlossen werden kann, um ihm mehr Antrieb zu geben, auch wenn er nicht genügend Schubkraft hat oder ihm der Treibstoff ausgeht“, so Breaking Defense.
Die Führung der Space Force hat signalisiert, dass diese Art von „nachhaltiger Manövrierfähigkeit“ ein wichtiger Bestandteil ihrer künftigen Strategie ist. Anstatt Satelliten für ihre gesamte Lebensdauer in eine einzige Umlaufbahn zu schießen, will die Führung der Space Force auf dynamische Bedrohungen reagieren und Satelliten so lange neu positionieren können, wie sie einsatzbereit sind. Dazu könnte auch die Betankung von Satelliten gehören, denen der Saft ausgeht und die deshalb nicht mehr in der Lage sind, sich aus eigener Kraft zu bewegen.
„Seit den Anfängen des Weltraumzeitalters machen wir es falsch“, sagte Space Force Lt. General John E. Shaw im Juli 2023. „Was wir wirklich gemacht haben, ist das, was ich positionelle Weltraumoperationen nenne. Wir bringen eine Plattform in den Orbit und belassen sie in der Regel in dieser Umlaufbahn. […] Das wird nicht mehr ausreichen.“
Zu diesem Zweck hat das Space Systems Command (zuständig für Entwicklung, Beschaffung, Start und Logistik von militärischen Raumfahrzeugen) im September 2023 das Servicing, Mobility and Logistics Office gegründet, um Lösungen und Technologien von Privatunternehmen zu finden, die seinen Mobilitäts- und Betankungsbedarf decken können.
„Es gibt noch andere Dinge, die wir uns angeschaut und die industrielle Basis geprüft haben, insbesondere im Hinblick auf die Mobilität zur Unterstützung der dynamischen Weltraumoperationen und ähnliche Bedürfnisse – wie zum Beispiel die Rucksäcke“, sagte Panzenhagen.
Seit Jahren entwickeln mehrere Regierungsbehörden und Luft- und Raumfahrtunternehmen verschiedene Ansätze für die Wartung durch Roboter und die Betankung in der Umlaufbahn. Einige von ihnen stehen kurz vor der technologischen Reife.
Das Space Systems Command hat vor kurzem Northrop Grumman beauftragt, sein neues passives Betankungsmodul (Passive Refueling Module, PRM) auf eine operative Betankungsmission zu schicken. Das PRM wurde ausgewählt, um als Standard für künftige Betankungstechnologien zu dienen.
Das in Großbritannien und Japan ansässige Unternehmen Astroscale erhielt von der Space Force einen Auftrag im Wert von 25,5 Mio. USD für die Entwicklung eines Raumfahrzeugs zur Betankung von Satelliten, das bis 2026 einsatzbereit sein soll.
