Chinas Marsrover Zhurong hat dieses Panorama des Roten Planeten aufgenommen. Im Vordergrund sind die Sonnenkollektoren und die Kommunikationsausrüstung des Rovers zu sehen (Bildnachweis: CNSA).
China hat den Start seiner Tianwen-3-Marsmission zur Rückführung von Proben auf das Jahr 2028 vorgezogen. Der neue Zeitplan, zwei Jahre früher als ursprünglich geplant, deutet darauf hin, dass China bereits im Jahr 2031 Proben vom Mars zur Erde bringen könnte.
Liu Jizhong, der Chefkonstrukteur der Tianwen-3-Mission, sagte letzte Woche auf der zweiten internationalen Konferenz zur Erforschung des Weltraums (auch bekannt als Tiandu-Forum) in der chinesischen Provinz Anhui, dass die Mission aus zwei Raketenstarts von der Erde aus bestehen wird. Eine wird einen Lander und eine zweistufige Aufstiegsrakete tragen, die andere einen Orbiter und ein Raumschiff für die Rückkehr zur Erde.
Tianwen 3, das mit einem Bohrer auf dem Lander mindestens 500 Gramm Oberflächenproben sammeln soll, die Aufschluss über das Leben auf dem Mars und die Klimaentwicklung des Planeten geben könnten, könnte auch einen faltbaren, autonomen Hubschrauber ähnlich dem Ingenuity der NASA sowie einen sechsbeinigen Roboter zum Sammeln von Proben abseits des Landeplatzes umfassen, wie kosmischeweiten.de zuvor berichtete.
„Es besteht jetzt eine echte Chance, dass China die Proben vom Mars vor den USA zurückbringen könnte“, sagte Quentin Parker, Astrophysiker an der Universität Hongkong, gegenüber Malay Mail, einer Online-Zeitung in Malaysia.
Auf dem Tiandu-Forum wies Jizhong darauf hin, dass die Tianwen-3-Mission internationale Nutzlasten enthalten wird und dass China plant, die zurückgegebenen Proben mit Wissenschaftlern in aller Welt zu teilen, so CGTN, der englischsprachige Nachrichtenkanal des staatlichen China Global Television Network in Peking.
Liu gab nicht an, wann die Mars-Proben zur Erde zurückkehren könnten, aber Beamte hatten zuvor erklärt, dass die Hin- und Rückreise etwa drei Jahre dauern würde, was darauf hindeutet, dass Gesteinsbrocken vom Roten Planeten um das Jahr 2031 zur Erde zurückkehren könnten, wenn die Mission wie jetzt geplant im Jahr 2028 startet, berichtete Ars Technica.
Chinas aktualisierter Zeitplan deutet darauf hin, dass die Proben noch vor dem gemeinsamen Programm der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation zur Rückführung von Marsproben (MSR) zur Erde gebracht werden könnten. Dieses Programm wird derzeit grundlegend überarbeitet, nachdem der ursprüngliche Missionsrahmen durch erhebliche Kosten- und Zeitplanüberschreitungen ins Wanken geraten war. NASA-Administrator Bill Nelson sagte, dass das 11 Milliarden Dollar teure MSR-Programm zu kostspielig und zu komplex sei und dass „die Rückführung von Proben bis 2040 inakzeptabel lang sei“.
Im Juni vergab die NASA Aufträge im Wert von 1,5 Millionen Dollar an sieben Unternehmen, darunter SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin und Northrop Grumman, um Ideen für eine einfachere, kostengünstigere und risikoärmere Alternative zu der problematischen bestehenden Struktur zu entwickeln.
Währenddessen betonen Wissenschaftler weiterhin den wissenschaftlichen Wert der MSR-Proben, die bereits vom NASA-Rover Perseverance gesammelt wurden. Die Proben, die sowohl fein- als auch grobkörnige Sandstein- und Tonsteinsedimente enthalten, könnten entscheidende Hinweise auf die Chemie des Wassers liefern, das sie vor Milliarden von Jahren abgelagert hat – und vielleicht auch Hinweise auf früheres mikrobielles Leben auf dem Mars, falls es jemals existierte.
Antworten auf diese jahrzehntealten Rätsel könnten schon 2031 auf der Erde ankommen, wenn alles mit Chinas beschleunigtem Missionsplan klappt.
„Es ist nicht nur ein Wettlauf“, sagte der Astronom Jonathan McDowell der Malay Mail. „Es ist eine hohe wissenschaftliche Priorität für das Verständnis des Mars und unseres Sonnensystems.“
