Eine Illustration von Chinas Shenlong-Raumflugzeug über der Erde (Bildnachweis: Erik Simonsen/Getty Images)
Chinas wiederverwendbares Raumflugzeug hat ein weiteres unbekanntes Objekt in die Erdumlaufbahn entlassen.
Das experimentelle Orbitalflugzeug mit dem Namen Shenlong, was auf Chinesisch „göttlicher Drache“ bedeutet, befindet sich seit 168 Tagen in der Umlaufbahn. Jonathan McDowell, der die Weltraumaktivitäten verfolgt, entdeckte die jüngste Aktivität des Raumfahrzeugs erstmals am 24. Mai. Das neue Objekt wurde von den Teams der U.S. Space Force als 59884 (International Designator 2023-195G) katalogisiert, wie SpaceNews berichtet.
„Bei diesem Objekt könnte es sich um einen Subsatelliteneinsatz handeln, oder es könnte ein Stück Hardware sein, das vor dem Ende der Mission und dem Deorbit ausgeworfen wurde (der erste Flug des Raumflugzeugs hat etwas Ähnliches getan)“, sagte McDowell, ein Astronom des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, in einem Beitrag auf X (formell Twitter). „Es wird interessant sein zu sehen, ob das Flugzeug bald manövriert oder landet.“
Eine andere mögliche Erklärung ist, dass das Raumflugzeug das Objekt für Annäherungs- und Wiedereinfangmanövertests freigegeben hat, ähnlich wie bei seinem zweiten Flug, der 2022 startete und 276 Tage in der Erdumlaufbahn dauerte.
Das wiederverwendbare Raumflugzeug befindet sich derzeit auf seiner dritten Mission, die am 14. Dezember 2023 an Bord einer Langer-Marsch-2F-Rakete vom Jiuquan Satellite Launch Center gestartet ist. China hält das Raumfahrzeug zwar streng geheim, aber einem Startbericht zufolge soll die Mission wiederverwendbare Technologien überprüfen und weltraumwissenschaftliche Experimente durchführen, um die friedliche Nutzung des Weltraums technisch zu unterstützen, so SpaceNews.
Dies ist nicht das erste Objekt, das während dieser Mission von Shenlong ausgestoßen wurde. Nur vier Tage nach seinem Start im Dezember brachte das Roboter-Raumschiff sechs mysteriöse Objekte in die Erdumlaufbahn, die offenbar Signale aussendeten. Während dieses dritten Fluges hat das Raumfahrzeug auch Manöver zur Änderung seiner Umlaufbahn durchgeführt.
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Trotz fehlender Bilder oder Beschreibungen des Raumfahrzeugs wird vermutet, dass Shenlong in Größe und Funktion dem X-37B-Raumflugzeug der US-Luftwaffe ähnlich sein könnte. Beide wiederverwendbaren Raumfahrzeuge bieten die Möglichkeit, die Kosten zu senken und die Häufigkeit künftiger Missionen zu erhöhen.
