Vier Kameras an Bord des NASA-Raumfahrzeugs Advanced Composite Solar Sail System zeigen die vier reflektierenden Segelquadranten, die von Auslegern aus Verbundwerkstoff getragen werden. Die Ausleger sind rechtwinklig montiert und das Solarpanel des Raumfahrzeugs ist rechteckig, aber die Linien erscheinen aufgrund des Weitwinkel-Sichtfelds der Kamera verzerrt. Die Betreiber der Mission untersuchen derzeit eine leichte Biegung des Auslegers, der in der linken Ecke des Bildes unten links zu sehen ist.(Bildnachweis: NASA)
NASA’s Technologie-Demonstration Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) hat einen gebogenen Ausleger in der Erdumlaufbahn, wie ein neu veröffentlichtes Foto zeigt.
Das ACS3-Raumschiff startete am 23. April, um Schlüsselaspekte des Sonnensegels zu testen, eine Antriebsstrategie der nächsten Generation, von der die NASA glaubt, dass sie unsere Erforschung des Sonnensystems erheblich voranbringen könnte. Sonnensegel machen sich den Impuls von Photonen zunutze, indem sie deren subtilen, aber konstanten Schub nutzen, um wie ein Boot durch den Himmel zu fahren, ohne dabei Treibstoff zu benötigen.
Das Hauptziel von
ACS3 bestand darin, den Einsatz der vier Verbundstoffausleger des Raumschiffs zu testen, die das 80 Quadratmeter große, lichtfangende Segel tragen. Diese Ausleger wurden im August erfolgreich entfaltet, aber ihre derzeitige Konfiguration ist nicht gerade lehrbuchmäßig, wie die NASA am Dienstag (22. Oktober) in einem Update mitteilte.
„Während sich das Sonnensegel vollständig zu seiner quadratischen Form von etwa der Hälfte der Größe eines Tennisplatzes entfaltet hat, prüft das Missionsteam, was eine leichte Biegung in einem der vier Ausleger zu sein scheint“, heißt es in der Aktualisierung.
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„Dies geschah wahrscheinlich, als die Ausleger und das Segel während des Ausfahrens straff an das Raumfahrzeug gezogen wurden“, heißt es weiter. „Die Analyse deutet darauf hin, dass sich die Biegung in den Wochen seit der Entfaltung der Ausleger teilweise begradigt haben könnte, während das Raumfahrzeug langsam taumelte.“
Das Taumeln begann, als das Missionsteam das Lagekontrollsystem von ACS3 deaktivierte – ein absichtlicher Schritt, der gemacht wurde, „um der sich ändernden Dynamik des Raumfahrzeugs beim Entfalten des Segels Rechnung zu tragen.“ Dieses System wurde nicht reaktiviert, so dass ACS3 immer noch langsam taumelt. Aber das ist keine große Sache, sagten NASA-Beamte – und sie sind auch nicht allzu besorgt über den verbogenen Ausleger.
„Das Missionsteam geht davon aus, dass die leichte Biegung in einem der vier Ausleger die Fähigkeit des Advanced Composite Solar Sail Systems, seine Segelmanöver im weiteren Verlauf der Technologiedemonstration auszuführen, nicht beeinträchtigen wird“, schrieben Beamte der Behörde in ihrem Update vom Dienstag.
Eine Illustration, die das Advanced Composite Solar Sail System zeigt, das mit Hilfe der Sonnenenergie im Weltraum segelt. (Bildnachweis: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
Das solare Segeln steckt noch in den Kinderschuhen, und es gibt erst einige wenige Missionen, die bereits durchgeführt wurden. Die japanische Raumsonde Ikaros war die erste, die ein Sonnensegel im Weltraum einsetzte und es als Hauptantrieb verwendete – und das im interplanetaren Raum, auf dem Weg zur Venus. (Ikaros startete zusammen mit dem japanischen Venus-Orbiter Akatsuki im Mai 2010).
Das winzige NanoSail-D-Raumschiff der NASA setzte seine Segel Ende 2010 in der Erdumlaufbahn ein, und LightSail-2, eine von der gemeinnützigen Planetary Society betriebene Mission, folgte im Juli 2019.
NASA’s Near-Earth Asteroid Scout Würfelsat startete als Mitfahrgelegenheit auf der Artemis 1 Mondmission im November 2022. NEA Scout sollte zu einem Asteroiden segeln, aber die Mitglieder des Missionsteams nahmen nach dem Start nie Kontakt mit der kleinen Sonde auf.
