Roskosmos-Kosmonaut Pjotr Dubrow führt im Juni 2021 einen Weltraumspaziergang auf der Internationalen Raumstation durch. Unter ihm im Bild ist das russische Zvezda-Modul zu sehen. Rechts ist die alte russische Pirs-Andockstelle zu sehen, die entfernt wurde, um Platz für das aktualisierte Nauka-Wissenschafts- und Andockmodul im Juli 2021 zu machen. (Bildnachweis: NASA)
Ein seit langem bestehendes Leck ist das größte „Sicherheitsrisiko“, das den Plan, Astronauten bis 2030 an Bord der Internationalen Raumstation zu halten, beeinträchtigt, wie eine neue Prüfung der NASA ergab.
Die betroffene Stelle im russischen Segment der Internationalen Raumstation (ISS) ist seit fünf Jahren undicht und stellt keine unmittelbare Gefahr für die Astronauten dar, so die NASA-Beamten. „Im Moment hat es keine Auswirkungen auf die Sicherheit der Besatzung oder den Betrieb des Fahrzeugs, aber es ist etwas, dessen sich jeder bewusst sein sollte“, sagte ISS-Programmmanager Joel Montalbano im Februar 2024, als das Leck von einem historischen Tiefstand von 0,2 Pfund pro Tag auf 2,4 Pfund pro Tag anstieg.
Zwei Monate später stieg das Leck jedoch um 50 % auf 3,7 Pfund pro Tag, so das Office of the Inspector General (OIG) der NASA in einem neuen Bericht, der am 26. September veröffentlicht wurde. „Anhaltende Risse und Luftlecks“ in dem russischen Modul werden von der NASA und der russischen Raumfahrtagentur Roscosmos untersucht, so der Bericht, aber Beamte warnten, dass die alternde ISS mehrere Maßnahmen benötigt, um den Betrieb mindestens bis zur geplanten Stilllegung des Komplexes im Jahr 2030 aufrecht zu erhalten.
NASA-Beamte erklärten vor kurzem, dass das Leck überschaubar bleibt, und wiesen darauf hin, dass die jüngsten Reparaturarbeiten nach April 2024 die bisher höchste Rate um etwa ein Drittel reduziert haben.
„Wir werden weiterhin mit ihnen [Roskosmos] zusammenarbeiten, um die Ursachen des Lecks zu verstehen und um herauszufinden, wie sie sich auf den Betrieb der Raumstation auswirken“, sagte Jim Free, stellvertretender NASA-Administrator, in einem per Livestream übertragenen Briefing am 27. September vor dem Start der SpaceX-Crew-9-Astronauten zur ISS, der am folgenden Tag stattfand.
Im OIG-Bericht wird jedoch darauf hingewiesen, dass das Leck im russischen Servicemodul-Transfertunnel des im Jahr 2000 gestarteten Zvezda-Moduls sinnbildlich für die Probleme ist, die den Plan zur Aufrechterhaltung der alternden ISS beeinträchtigen.
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Ein Diagramm der Internationalen Raumstation mit dem Servicemodul-Transfertunnel, der beschriftet ist. Die russischen Segmente, einschließlich des Tunnels, sind in rot dargestellt. Ein Leck in diesem Bereich stieg im April 2024 auf einen neuen Höchstwert von 3,7 Pfund pro Tag an, gegenüber 2,4 Pfund pro Tag zwei Monate zuvor. (Bildnachweis: NASA OIG)
Das Tunnelleck trat erstmals 2019 auf, und zwar in einem Bereich, der Zvezda mit einem der acht Andockports der Raumstation verbindet. Das OIG veröffentlichte 2021 erstmals einen Bericht über das Leck, und seit 2022 berichtet die NASA ihrem Aerospace Safety Advisory Panel regelmäßig über die Bemühungen der Behörde zur Behebung des Lecks.
Zum Zeitpunkt der Erstellung des Berichts waren die Anpassungen noch nicht abgeschlossen: „Die NASA und Roscosmos arbeiten zusammen, um die Risse und Lecks zu untersuchen und zu entschärfen, die Grundursache zu ermitteln und die Station auf neue Lecks zu überwachen“, erklärte das OIG. Obwohl noch keine Grundursache identifiziert wurde, „haben beide Agenturen ihren Fokus auf interne und externe Schweißnähte eingegrenzt.“
Roskosmos hat erklärt, dass die Luke zum Servicemodul jederzeit geschlossen werden kann, wenn das Leck „unhaltbar“ wird, aber das OIG stellte fest, dass sich die NASA und ihr russisches Gegenstück noch nicht darauf geeinigt haben, welche Leckrate eine unhaltbare Bedrohung darstellt. Die ISS würde in diesem Fall eine Andockstelle verlieren, was sich auf die Lieferung von Fracht auswirken könnte„ und außerdem zusätzlichen Treibstoff erfordern würde, um die Höhe und Lage der Station zu halten“. (Russische Raumschiffe, die an der Andockstelle angedockt sind, zünden regelmäßig Triebwerke, um die ISS in eine höhere Umlaufbahn zu bringen, da die Erdatmosphäre die ISS mit der Zeit nach unten zieht).
Abgesehen von dem Leck hat die OIG auch andere Risiken für die Aufrechterhaltung der ISS bis 2030 und ihre mögliche Verlängerung in Betracht gezogen, je nachdem, wann die von der NASA finanzierten kommerziellen Raumstationen bereit sind, die ISS zu ersetzen. Kommerzielle Experimente in der niedrigen Erdumlaufbahn sind eine der Hauptantriebskräfte für den Betrieb der Raumstation, und in früheren Diskussionen im Kongress über die ISS wurde darauf hingewiesen, dass China bereit ist, den globalen Forschungsmarkt zu übernehmen, sollten die USA nicht in der Lage sein, einen Außenposten in der Umlaufbahn zu unterhalten.
Zu den Empfehlungen des OIG gehörten die erneute Überprüfung der Praktiken zur Verfolgung von Weltraummüll, die Bewertung, wie die Besatzungsmitglieder zur und von der Station gebracht werden können, falls eines der kommerziellen Raumfahrzeuge von SpaceX oder Boeing ausfallen sollte, sowie weitere Maßnahmen zur Vorbereitung auf den geplanten Rückzug der ISS aus dem Orbit.
Anfang des Jahres wurde SpaceX für ein großes Raumschiff vom Typ Dragon ausgewählt, das die ISS aus der Umlaufbahn bringen soll. Das OIG erklärte, es sei daran interessiert, mehr über die Kosten, den Zeitplan und die technischen und planerischen Risiken in Bezug auf das SpaceX-Fahrzeug und den gesamten Deorbit-Plan zu erfahren.
