Eine Darstellung des fertigen Extremely Large Telescope (ELT) auf dem Gipfel des Cerro Armazones in der chilenischen Atacama-Wüste (Bildnachweis: ESO)
Astronomen schlagen Alarm, da der wertvollste Ort der Welt zur Himmelsbeobachtung durch ein geplantes Projekt für erneuerbare Energien von Lichtverschmutzung geblendet zu werden droht.
Das US-Energieunternehmen AES Energy möchte in Chile einen großen Produktionskomplex für erneuerbaren Wasserstoff errichten, nur wenige Kilometer vom Gipfel des Paranal entfernt, dem Standort des Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte (ESO).
Das VLT, dessen Bau in den 1990er Jahren etwa 350 Millionen Dollar kostete (840 Millionen Dollar in heutigen Dollar), ist eines der empfindlichsten Himmelsbeobachtungsinstrumente der Welt, mit dem die faszinierendsten Objekte im Universum beobachtet werden können. Das hochpräzise Observatorium besteht aus vier 8,2 m (27 Fuß) breiten Teleskopen, die wie ein einziges funktionieren, und hat Licht auf einige der geheimnisvollsten Phänomene geworfen, die der Menschheit bekannt sind. Doch das Beobachtungspotenzial dieses astronomischen Kraftwerks wird erheblich eingeschränkt, wenn das Wasserstoffprojekt namens INNA genehmigt wird, so Xavier Barcons, Generaldirektor der ESO, gegenüber kosmischeweiten.de.
„Die Helligkeit des Himmels wird durch dieses Projekt um bis zu 10 % zunehmen“, so Barcons. „Und das ist genug, um einen Unterschied zwischen der besten Sternwarte der Welt und einem durchschnittlichen Beobachtungsort zu machen.“
Der Berg Paranal, ein 2.664 m hoher Gipfel in der Atacama-Wüste im Norden Chiles, ist einer der letzten Orte auf der Erde, der frei von städtischer und industrieller Lichtverschmutzung ist. Dank der einzigartigen Geografie des Andengebirges ist der sternenübersäte Nachthimmel über dem Gipfel mehr als 11 Monate im Jahr vollkommen klar und bietet perfekte Bedingungen für die anspruchsvollste astronomische Forschung
„Es ist der mit Abstand dunkelste Ort, an dem wir je ein Observatorium in der Welt errichtet haben“, sagte Barcons.
Die ESO, eine zwischenstaatliche Organisation, der 16 europäische Staaten angehören, hat die Atacama schon vor mehr als 60 Jahren ins Visier genommen und 1966 ihr erstes Observatorium in Chile auf dem Berg La Silla, südlich von Paranal, eröffnet. Mit dem Bau des VLT wurde Paranal in den 1990er Jahren zum Zentrum der europäischen Astronomie.
Das VLT hat es den Astronomen bisher ermöglicht, die Bahnen von Sternen in nächster Nähe des Schwarzen Lochs im Zentrum der Milchstraße zu verfolgen, das erste Bild eines Planeten außerhalb des Sonnensystems aufzunehmen und das schwer fassbare kosmische Netz aufzudecken, das sich über den gesamten Kosmos ausbreitet.
Vier helle Laser, die leistungsstärksten, die je an einem Teleskop angebracht wurden, feuern in den Nachthimmel, um einen künstlichen Leitstern für das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte im Paranal-Observatorium in Chile zu erzeugen, am 28. April 2016. Die Laser sind Teil der neuen Four Laser Guide Star Facility. (Bildnachweis: ESO/S. Lowery)
Einer der Gründe, warum das VLT so produktiv war, ist der dunkle Himmel, unter dem es gebaut wurde. Eine im Jahr 2023 veröffentlichte Studie ergab, dass die Teleskope auf dem Paranal unter den 28 leistungsfähigsten astronomischen Observatorien der Welt die geringste künstliche Lichtverschmutzung aufweisen. Die hervorragenden Himmelsbeobachtungsbedingungen in diesem Gebiet veranlassten die ESO, den benachbarten Berg Armazones als Standort für ihre nächste Generation von Himmelsbeobachtungs-Supermaschinen zu wählen – das Extremely Large Telescope (ELT).
Nach seiner Fertigstellung gegen Ende dieses Jahrzehnts wird das ELT mit seinem 39,3 m (130 Fuß) breiten Spiegel das größte Teleskop der Welt sein, das das Universum im sichtbaren Licht erforscht.
Das Teleskop im Wert von mehr als 1,5 Milliarden Dollar verspricht, die wissenschaftliche Arbeit des zuverlässigen VLT zu erweitern. Es wird noch tiefere Einblicke in das am weitesten entfernte Universum bieten, aber auch in der Lage sein, detaillierte Informationen über potenziell bewohnbare Exoplaneten zu sammeln. Die vom INNA-Projekt erwartete Lichtverschmutzung könnte all diese Fortschritte zunichte machen.
„Wir könnten die Fähigkeit verlieren, etwa 30 % der schwächsten Galaxien zu beobachten“, so Barcons. „Wir sind an dem Punkt, an dem wir beginnen, Details von Exoplanetenatmosphären zu sehen, aber wenn der Himmel heller wird, können wir diese Details vielleicht nicht mehr sehen.“
Das INNA-Projekt, ein 3.021 Hektar großer Industriepark im Wert von 10 Milliarden Dollar, wird laut Renewables Now aus drei Solarparks, drei Windparks, einem Batteriespeichersystem und Anlagen zur Herstellung von Wasserstoff bestehen.
ESO schätzt, dass der Komplex so viel Lichtverschmutzung verursachen wird wie eine Stadt mit etwa 20.000 Einwohnern. Teile des Industrieparks könnten bis zu 5 km an die ESO-Teleskope heranreichen, und eine mögliche weitere Ausdehnung würde die Auswirkungen auf den Nachthimmel über dem Paranal noch verschlimmern.
(Bildnachweis: ESO)
Mit der erwarteten Erzeugung von 217.023 Tonnen grünem Wasserstoff pro Jahr stellt das Projekt die ESO vor ein Rätsel. Die Organisation selbst hat sich verpflichtet, ihren Kohlenstoff-Fußabdruck zu reduzieren und hat sogar ein 9-Megawatt-Photovoltaik-Kraftwerk gebaut, um die Observatorien Paranal und Armazones mit grünem Strom zu versorgen.
Aber Barcons meint, dass ein Projekt wie INNA leicht andere geeignete Standorte finden kann, während es für die Astronomen nur einen Berg Paranal gibt.
„Diese beiden Dinge können nicht am selben Ort sein. So einfach ist das“, sagte Barcons. „Diese saubere Wasserstoffanlage wäre für uns völlig in Ordnung, wenn sie nur 50 Kilometer entfernt wäre. Wir glauben nicht, dass es einen Grund gibt, warum sie nicht verlegt werden könnte.“
AES Chile, die chilenische Tochtergesellschaft der AES Corporation, hat Ende Dezember eine Umweltverträglichkeitsprüfung bei der chilenischen Umweltbehörde eingereicht. Die Behörde wird eine öffentliche Anhörung durchführen, bevor sie über das Projekt entscheidet. In einer am 30. Dezember 2024 veröffentlichten Erklärung erklärte AES Chile, dass sich das Projekt in einem frühen Stadium befinde und noch keine Investitionsentscheidung getroffen worden sei.
Das Unternehmen erklärte auch, dass eine „Partnerschaft mit den lokalen Gemeinden und Interessengruppen oberste Priorität hat, um sicherzustellen, dass wir die lokale wirtschaftliche Entwicklung unterstützen und gleichzeitig die höchsten Umwelt- und Sicherheitsstandards einhalten.“
Das Unternehmen reagierte nicht auf die Bitte von kosmischeweiten.de um einen Kommentar.
ESO fordert unterdessen einen strengeren gesetzlichen Schutz des chilenischen Nachthimmels, insbesondere in der Nähe der wertvollen Observatorien in der Atacama-Wüste. Die chilenische Regierung hat im Jahr 2023 Vorschriften zur Kontrolle der Streulichtemissionen von Außenbeleuchtungen erlassen, um den unberührten Nachthimmel für astronomische Beobachtungen zu schützen. Barcons sagt jedoch, dass noch mehr getan werden muss.
