Ein Bild des vorübergehenden Besuchers der Erde 2024 PT5, bevor er unsere Nähe zum Sonnensystem verließ (Bildnachweis: Two-Meter Twin Telescope / Light Bridges / Instituto de Astrofísica de Canarias)
Der ferne felsige Begleiter der Erde war wahrscheinlich ein Fragment des Mondes, das vor Tausenden von Jahren in den Weltraum geschleudert wurde. Dies geht aus einer neuen Studie hervor, die unser Verständnis der Arten von Weltraumgestein vertieft, die in der Nähe unseres Planeten treiben und gelegentlich auf ihn treffen.
Im vergangenen Jahr driftete das Weltraumgestein mit der Bezeichnung 2024 PT5 – etwa so groß wie ein Schulbus – so langsam an der Erde vorbei, dass es fast zwei Monate lang in der Nähe unseres Planeten verweilte, bevor es sich entfernte. Anfang Januar kehrte er zurück und sauste in einem Sicherheitsabstand von 1,1 Millionen Meilen (1,8 Millionen Kilometer) an uns vorbei, also etwa fünfmal so weit wie der Mond von unserem Planeten entfernt ist. Nach Angaben der NASA setzte er dann seine Flugbahn alleine fort.
Faszinierenderweise deuten Beobachtungen mit dem Lowell Discovery Telescope in Arizona und der Infrared Telescope Facility (IRTF) der NASA in Hawai’i, die kurz nach der Entdeckung von 2024 PT5 am 7. August letzten Jahres gemacht wurden, darauf hin, dass dieser Asteroid durch einen großen Einschlag vor Tausenden von Jahren tatsächlich von der Mondoberfläche abgebrochen ist.
Ein Vergleich der Spektren der Oberfläche von 2024 PT5 mit einer großen Datenbank von Meteoriten, irdischen und im Labor hergestellten Materialien ergab, dass der Asteroid das Licht mehr wie Mondgestein reflektiert als jeder andere bekannte Asteroidentyp, so die Studie. Insbesondere stimmten die Spektren des Weltraumgesteins am ehesten mit Mondproben überein, die von der Apollo-14-Mission zur Erde gebracht worden waren, was die Wissenschaftler zu der Annahme veranlasste, dass er möglicherweise aus dem Mondhochland stammt.
„Wir hatten eine allgemeine Idee, dass dieser Asteroid vom Mond stammen könnte, aber der entscheidende Hinweis war, als wir herausfanden, dass er reich an Silikatmineralien war – nicht die Art, die man auf Asteroiden sieht, sondern solche, die in Mondgesteinsproben gefunden wurden“, sagte Teddy Kareta, ein Astronom am Lowell Observatory in Arizona, der die jüngsten Beobachtungen leitete, in einer Erklärung.
„Dies ist eine Geschichte über den Mond, wie sie von Asteroidenforschern erzählt wird“, fügte er hinzu.
Die Beobachtungen bestätigten auch, dass 2024 PT5 alle erwarteten Merkmale einer felsigen Oberfläche aufweist, einschließlich des Ausmaßes, in dem seine Umlaufbahn durch Sonneneinstrahlung gestört wird. Damit konnten die Forscher einen künstlichen Ursprung des Asteroiden ausschließen, etwa durch Raketenkörper oder anderen Weltraumschrott, der ähnliche Umlaufbahnen einnimmt.
2024 PT5 ist der zweite erdnahe Asteroid, von dem Wissenschaftler vermuten, dass er von der Mondoberfläche ausgeworfen wurde. Der erste ist 469219 Kamo’oalewa, den ein anderes Wissenschaftlerteam zu einem alten Einschlagskrater auf der anderen Seite des Mondes zurückverfolgt hat.
Während ein solcher mondgesprengter Asteroid als Ausreißer erklärt werden könnte, deuten zwei darauf hin, dass es eine größere Population gibt, die darauf wartet, entdeckt zu werden, schreiben Kareta und sein Team in ihrer neuen Arbeit. Mindestens 16 solcher Gesteinsbrocken im aktuellen Katalog erdnaher Objekte könnten mondähnlichen Ursprungs sein, sagen die Wissenschaftler.
Asteroiden wie 2024 PT5 ziehen häufig in Erdnähe vorbei, aber aufgrund ihrer geringen Größe sind sie selbst mit leistungsstarken Teleskopen schwer zu entdecken. Zukünftige Beobachtungen des Vera C. Rubin Observatoriums könnten helfen, einige dieser kleineren Weltraumfelsen zu identifizieren und zu verfolgen. Und ein Katalog solcher Objekte könnte für Modelle zur Planetenverteidigung, die das Einschlagsrisiko erdnaher Objekte bewerten, wertvoll sein, sagen die Wissenschaftler, da die Modelle derzeit Mondauswürfe als mögliche Quelle erdnaher Asteroiden nicht berücksichtigen.
Die Studie wurde am 14. Januar in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
