NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL)
Die NASA-Raumsonde Lucy, die auf dem Weg zu den trojanischen Asteroiden des Jupiters ist, hat ihr nächstes Ziel im Visier: den Hauptgürtel-Asteroiden 52246 Donaldjohanson.
Die hochauflösende Kamera L’LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager) von Lucy hat den Asteroiden, der sich vor einem Sternenhintergrund bewegt, in einer Entfernung von 70 Millionen Kilometern (45 Millionen Meilen) von dem 3,2 Kilometer breiten Donaldjohanson entdeckt. Lucy wird Donaldjohanson weiter verfolgen und seine Flugbahn anpassen, um einen genauen Vorbeiflug am 20. April zu gewährleisten. Dann wird sich die Sonde dem Asteroiden, der im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter kreist, bis auf 960 Kilometer nähern.
Die Begegnung mit Donaldjohanson ist nicht der erste Besuch von Lucy bei einem Asteroiden. Nachdem Lucy am 16. Oktober 2021 gestartet war, traf sie im November 2023 auf den Asteroiden Dinkinesh und seinen Mond Selam. Wie Donaldjohanson sind auch Dinkinesh und Selam Bewohner des Asteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter. Selam war besonders interessant, weil er sich als Kontakt-Asteroid herausstellte – zwei getrennte Objekte, die sich berühren und durch ihre gegenseitige Schwerkraft zusammengehalten werden. Der Ursprung von Selam ist immer noch ein Rätsel, aber die Wissenschaftler vermuten, dass er aus Material bestehen könnte, das von Dinkinesh weggeschleudert wurde, als Dinkinesh durch die Sonnenerwärmung in Rotation versetzt wurde und im Laufe von Millionen von Jahren ein Drehmoment ausübte.
Obwohl nur relativ wenige Kleinplaneten von Raumschiffen erforscht wurden, hat sich ein großer Teil von ihnen als alles andere als langweilig erwiesen: einige haben Begleitmonde, andere nehmen ungewöhnliche Formen an, und einige sprühen Trümmerstrahlen aus.
Donaldjohanson erscheint Lucy jedoch vorerst nur als Lichtpunkt, und die Raumsonde wird erst am Tag der nahen Begegnung in der Lage sein, Einzelheiten über seine Struktur zu erkennen, wenn Donaldjohanson am Himmel von Lucy groß genug erscheint, um seine Merkmale zu entschlüsseln.
Wer weiß, was Lucy finden wird?
Nach dem Vorbeiflug an Donaldjohanson wird Lucy noch ein volles Programm vor sich haben. Im August 2027 wird Lucy ihre erste Begegnung mit einem der trojanischen Asteroiden des Jupiters haben. Bei den Trojanern handelt es sich um zwei riesige Schwärme von Asteroiden, die sich in den Lagrange-Punkten L4 und L5 niedergelassen haben, 60 Grad vor und 60 Grad hinter Jupiter auf seiner Umlaufbahn um die Sonne. Die trojanischen Asteroiden sind alle nach Helden des Trojanischen Krieges in der griechischen Mythologie benannt – der erste Trojaner, auf den Lucy treffen wird, ist der 620 Meilen (1.000 Kilometer) breite 3548 Eurybates, der sich im „griechischen Lager“ bei L4 befindet. Nach dem Besuch von drei weiteren trojanischen Asteroiden im griechischen Lager wird Lucy im Jahr 2030 zur Erde zurückkehren, um im Jahr 2033 durch die Schwerkraft in das „trojanische Lager“ bei Jupiters L5 geschleudert zu werden.
Und falls Sie sich wundern: Donaldjohanson hat einen direkten Bezug zum Namen der Raumsonde Lucy. Donald Johanson ist ein Paläoanthropologe, der Teile eines versteinerten Skeletts eines Vorfahren des Homo sapiens entdeckt hat, eines Australopithecinen, der vor 3,2 Millionen Jahren im heutigen Äthiopien lebte. Dieses Skelett wurde „Lucy“ genannt. Das nach diesem uralten Hominiden benannte Raumschiff erforscht auch Fossilien in dem Sinne, dass Asteroiden Überbleibsel aus der Frühzeit des Sonnensystems sind und uns viel über die Entstehung der Erde verraten können, so wie das Fossil Lucy uns etwas über die menschliche Evolution sagen kann.
