Titan, gesehen von der Raumsonde Cassini (Bildnachweis: NASA)
Vor fast 20 Jahren spähten die Cassini-Sonde und ihr Huygens-Lander unter die dunstige Atmosphäre des größten Saturnmondes Titan und gewährten uns einen ersten Blick auf die seltsam anmutende Oberfläche des Mondes.
Cassini-Huygens fand heraus, dass schädliche Flüssigkeiten wie Methan und Ethan einen erdähnlichen Flickenteppich aus Bächen, Flüssen und sogar Meeren von der Größe der Großen Seen bilden.
Nun haben Wissenschaftler, die sich mit den Bildern von Cassini befasst haben, herausgefunden, dass es auf Titan noch etwas anderes gibt, das den Seefahrern der Erde vertraut ist: Wellen. Diese Wissenschaftler glauben, dass diese Wellen für die Erosion und Neugestaltung der Seeufer des Titan verantwortlich sein könnten.
Zunächst simulierten die Forscher, wie sich die Uferlinien unter verschiedenen Bedingungen verändern würden: Keine Erosion, Erosion durch einschlagende Wellen und Erosion durch Flüssigkeit, die das Material des Seeufers langsam auffrisst. Dann glichen sie ihre Simulationsergebnisse mit dem ab, was Cassini sah.
Titans dicke Wolken verdecken die Sicht auf die Oberfläche des Mondes, aber Cassini war mit einem Radarinstrument ausgestattet, das es ermöglichte, die Berge, Schluchten und sogar die Küstenlinien des Titans zu kartieren. Die Forscher entdeckten auf Cassini Spuren von vier besonders großen Titanseen – der größte von ihnen, Kraken Mare, ist ähnlich groß wie der größte See der Erde, das Kaspische Meer.
Die Forscher wiederholten dann ihre Simulationen mit den Formen dieser vier Seen, um festzustellen, welcher der drei Prozesse zu Uferlinien führte, die dem, was Cassini sah, am ähnlichsten waren. Die wellengetriebene Erosion kam dem am nächsten.
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Flüssige Seen auf Titan, gesehen von der Cassini-Huygens-Mission. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/USGS)
Diese Ergebnisse sind die neueste Salve in einer laufenden Debatte darüber, ob Titan Wellen hat oder nicht. „Einige Leute, die nach Beweisen für Wellen suchten, sahen keine und sagten: ‚Diese Meere sind spiegelglatt'“, so Rose Palermo, Geologin am U.S. Geological Survey und eine der Forscherinnen hinter dieser Studie, in einer Erklärung. „Andere sagten, sie hätten eine gewisse Rauheit auf der Flüssigkeitsoberfläche gesehen, waren sich aber nicht sicher, ob sie durch Wellen verursacht wurde.“
Wenn es stimmt, dass es auf Titan Wellen gibt, dann ist es wahrscheinlich, dass sie von titanischen Winden aufgewirbelt werden. Palermo und seine Mitautoren wollen nun die Wellen untersuchen, um mehr über diese Winde zu erfahren – wie stark sie sind und wo sie wehen.
Die Autoren veröffentlichten ihre Arbeit am 19. Juni in der Zeitschrift Science Advances.
