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Die Erde wird ständig von Meteoriten heimgesucht. Die meisten davon bekommen wir gar nicht mit, da sie in unserer Atmosphäre verglühen, bevor sie auf dem Boden aufschlagen. Hin und wieder wird jedoch etwas Größeres in das Gravitationsfeld der Erde gezogen – und wenn das passiert, bedeutet das in der Regel schlechte Nachrichten für alles Leben auf der Oberfläche unseres Planeten.
Wissenschaftler wissen, dass die meisten Meteoriten, die auf die Erde stürzen, aus dem Asteroidengürtel des Sonnensystems stammen: einer Region zwischen Mars und Jupiter, in der unregelmäßig geformte Gesteinsbrocken, die von der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind, während ihrer Reise um die Sonne aufeinanderprallen.
In neuen Forschungsarbeiten behauptet ein internationales Team von Wissenschaftlern jedoch, drei junge, unterschiedliche Asteroidenfamilien im Hauptasteroidengürtel als Quelle von 70 % der Meteoriten der Erde identifiziert zu haben. Mit „Asteroidenfamilien“ wird eine Population von Asteroiden bezeichnet, die aus einer Handvoll oder Hunderten von Fragmenten bestehen kann, die wahrscheinlich aus einer vergangenen Asteroidenkollision stammen.
Mithilfe einer teleskopischen Untersuchung zur Bestimmung der Zusammensetzung der wichtigsten Asteroidenfamilien im Asteroidengürtel und der Nutzung von Computersimulationen zur Kartierung der Kolosse und der Entwicklung dieser Familien konnten die Forscher herausfinden, aus welchen drei Familien die überwiegende Mehrheit der Meteoriten auf der Erde wahrscheinlich stammt.
Sie stammen aus den Asteroidenfamilien Karin, Koronis und Massalia, die aus Kollisionen im Hauptasteroidengürtel vor etwa 5,8 Millionen, 7,5 Millionen bzw. 40 Millionen Jahren entstanden sind. Vor allem die Massalia-Familie soll für 37 % der bekannten Erdmeteoriten verantwortlich sein.
Bislang wurden 6 % der Meteoriten (anhand ihrer Zusammensetzung) als vom Mond, vom Mars oder von Vesta, einem der größten Objekte im Hauptasteroidengürtel, stammend identifiziert. Woher die anderen 94 % stammen, blieb ein Rätsel.
So, warum sind diese jungen Asteroidenfamilien die Quelle für so viele Meteoriten? Jüngere Asteroidenfamilien, die durch relativ junge Kollisionen zerbrochen sind, bestehen aus mehr Fragmenten, was bedeutet, dass sie mit größerer Wahrscheinlichkeit Fragmente enthalten, die dem Hauptasteroidengürtel entkommen, möglicherweise in Richtung Erde. Im Laufe der Zeit werden die Asteroidenfamilien älter und verlieren allmählich ihre Fragmente, so dass sie als Quelle für Meteoriten weniger in Frage kommen.
Wir können nur hoffen, dass im Hauptgürtel kein kilometergroßer Asteroid mit unserem Namen darauf wartet.
