Polaris Dawn ist gelandet.
Die historische SpaceX-Astronautenmission, die unter anderem den ersten privaten Weltraumspaziergang aller Zeiten durchführte, kehrte heute (15. September) zur Erde zurück und landete um 3:36 Uhr EDT (0736 GMT) sicher im Golf von Mexiko vor der Küste Floridas.
„Polaris Dawn, unsere Mission ist abgeschlossen. Vielen Dank für die große Hilfe bei der Durchführung dieser Mission“, sagte Missionskommandeur Jared Isaacman, nachdem die Besatzung im Meer versunken war.
Eine Drohnenansicht der Polaris Dawn-Besatzungskapsel nach der Wasserung am 15. September 2024. (Bildnachweis: SpaceX)
Der Wiedereintritt wurde von Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation beobachtet. „Wir hatten einen ziemlich guten Blick auf den Eintritt von Polaris Dawn. Wir saßen alle mehr oder weniger dicht gedrängt in der Kuppel und haben es beobachtet“, sagte NASA-Astronaut Mike Barratt laut William Harwood von CBS. „Das war ziemlich spektakulär für uns.“
SpaceX-Teams bergen die Mannschaftskapsel der Polaris Dawn-Mission am 15. September 2024. (Bildnachweis: SpaceX)
Inhaltsübersicht
Ein bahnbrechender Privatflug
Polaris Dawn wurde von dem milliardenschweren Technologieunternehmer Jared Isaacman finanziert, organisiert und geleitet. Er tat dasselbe für die Inspiration4-Mission von SpaceX im September 2021, den ersten rein privaten Flug mit Besatzung in die Erdumlaufbahn.
Die Wartezeit für seinen zweiten Flug sollte nicht so lang sein: Der Start von Polaris Dawn war ursprünglich für 2022 geplant, wurde aber aufgrund der Neuartigkeit und Komplexität der Mission immer wieder verschoben.
Die Skywalker-Mobilitätshilfsstruktur auf dem Crew Dragon Resilience-Raumschiff, gesehen, als Polaris Dawn seine Deorbit-Verbrennung vor dem Wiedereintritt am 15. September 2024 abgeschlossen hat. (Bildnachweis: SpaceX)
Ein Großteil dieser Komplexität drehte sich um den Weltraumspaziergang. SpaceX musste zum Beispiel einen eigenen EVA-Anzug (Extravehicular Activity) entwickeln und testen und die Crew-Dragon-Kapsel von Polaris Dawn, die den Namen Resilience trägt, für diesen Zweck modifizieren. Zu diesen Modifikationen gehörte die Installation einer neuen Lukenstruktur namens Skywalker, die über eine Leiter, Haltegriffe und Fußstützen verfügt.
SpaceX’s Polaris Dawn Mission tritt am 15. September 2024 wieder in die Atmosphäre ein. (Bildnachweis: SpaceX)
Polaris Dawn hob am vergangenen Dienstag (10. September) endlich ab und schickte Isaacman und drei Besatzungsmitglieder an Bord einer Falcon 9-Rakete in die Erdumlaufbahn. Diese Begleiter waren Scott „Kidd“ Poteet, ein ehemaliger Oberstleutnant der US-Luftwaffe, der als Pilot diente, und die Missionsspezialistinnen Sarah Gillis und Anna Menon, die beide Ingenieure bei SpaceX sind.
Es dauerte nicht lange, bis die Mission Geschichte schrieb. Am ersten Tag von Polaris Dawn im Weltraum erreichte Resilience eine maximale Höhe von 1.400,7 Kilometern (870 Meilen) – höher als jedes andere Raumschiff mit Besatzung in der Erdumlaufbahn jemals gewesen war.
Es war auch weiter von unserem Planeten entfernt als alle anderen Astronauten seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972. Die Apollo-Astronauten waren allesamt Männer, so dass Gillis und Menon nun die am weitesten gereisten Frauen der Geschichte sind; keine anderen haben sich weiter von ihrem Heimatplaneten entfernt.
Bergungsteams nähern sich den Polaris Dawn-Astronauten, die nach der Wasserung am 15. September 2024 im Golf von Mexiko treiben. (Bildnachweis: SpaceX)
Resilience senkte dann seine Umlaufbahn auf etwa 730 km (454 Meilen), um sich für die EVA vorzubereiten. Es gab noch weitere Vorbereitungen: So führten die vier Besatzungsmitglieder im Orbit eine zweitägige „Voratmungskampagne“ durch, bei der ihr Blut von Stickstoff befreit wurde, damit sie während des Weltraumspaziergangs keine Dekompressionskrankheit bekommen. (Die Dekompressionskrankheit, auch bekannt als „Taucherkrankheit“, ist vor allem bei Tauchern bekannt. Sie tritt auf, wenn Stickstoff, der zuvor im Blut gelöst war, aufgrund eines raschen Druckabfalls herausblubbert).
Alle vier Astronauten mussten sich auf diese Weise vorbereiten, da alle vier dem Weltraum ausgesetzt sein würden: Die Resilience hat keine Luftschleuse, und wenn sich ihre Luke öffnete, würde die gesamte Kapsel die Auswirkungen spüren.
Die Polaris Dawn-Besatzung von SpaceX steigt am 15. September 2024 an Fallschirmen ab. (Bildnachweis: SpaceX)
Der große Moment kam am frühen Donnerstagmorgen (12. September), als Isaacman seinen Kopf aus der offenen Luke steckte und Skywalker hinaufkletterte, um einen ungehinderten Blick auf die Erde unter ihm zu werfen.
„SpaceX, zu Hause haben wir noch viel zu tun, aber von hier aus sieht es aus wie eine perfekte Welt“, sagte er, während er der Leere ausgesetzt war.
Isaacman blieb nach Angaben des Astrophysikers und Satellitenverfolgers Jonathan McDowell fast acht Minuten lang draußen. Ihm folgte Gillis aus der Luke, dessen EVA sieben Minuten und 15 Sekunden dauerte. Keiner der beiden schwebte frei im Raum; beide blieben in Kontakt mit Resilience und führten eine so genannte „Stand-up EVA“ durch. Menon und Poteet blieben in der Kapsel.
Nach Angaben des Polaris-Dawn-Teams begann der Weltraumspaziergang offiziell um 6:12 Uhr EDT (1012 GMT), als die Besatzungsmitglieder begannen, ihre Anzüge unter Druck zu setzen, und endete um 7:58 Uhr EDT (1158 GMT), als der Druck auf Resilience vollständig wiederhergestellt war. (Laut McDowell war die Luke von Resilience 26 Minuten und 40 Sekunden lang offen).
Ein Hauptziel der Operation war es, die EVA-Anzüge von SpaceX zu testen, die das Unternehmen bei vielen weiteren Missionen in die Erdumlaufbahn und darüber hinaus einsetzen möchte.
„Es ist uns nicht entgangen, dass es vielleicht 10 Iterationen und eine Reihe von Weiterentwicklungen des Anzugs geben wird, aber dass eines Tages jemand eine Version davon tragen könnte, der vielleicht auf dem Mars spazieren geht“, sagte Isaacman während einer Pressekonferenz vor dem Start am 26. August. „Und es ist eine große Ehre, die Möglichkeit zu haben, ihn bei diesem Flug zu testen.
Teams bergen die Besatzungskapsel der Mission Polaris Dawn am 15. September 2024. (Bildnachweis: SpaceX)
Wissenschaftliche Experimente, technische Tests und mehr
Auch wenn der Weltraumspaziergang der wichtigste Höhepunkt war, führten die Mitglieder der Polaris Dawn-Besatzung während ihrer fünf Tage im Orbit eine Vielzahl anderer Aufgaben aus.
So wurden beispielsweise 36 wissenschaftliche Experimente für 31 verschiedene Institutionen durchgeführt. Ein großer Teil der Arbeit im Orbit kommt dem Humanforschungsprogramm der NASA zugute, das mehr darüber erfahren will, wie sich die Raumfahrt auf Körper und Geist auswirkt und wie solche Auswirkungen gemildert werden können.
„Die von Polaris Dawn gesammelten Informationen werden uns wichtige Erkenntnisse liefern, die der NASA bei der Planung tieferer Raumfahrten zum Mond und zum Mars helfen werden“, sagte Jancy McPhee, stellvertretende leitende Wissenschaftlerin für Humanforschung bei der NASA, in einer Erklärung vor dem Start.
Polaris Dawn testete auch die Laserkommunikationsfähigkeiten der Starlink-Breitband-Megakonstellation von SpaceX und nutzte die Satelliten, um Fotos und andere Datenpakete nach Hause zu senden.
Die Astronauten haben sich auch kulturell und finanziell engagiert. So hielt Menon beispielsweise eine Orbitallesung des von ihr mitverfassten Kinderbuchs „Kisses From Space“ (Penguin Random House, 2024). Nach Angaben von SpaceX geht der Erlös aus dem Verkauf des Buches an das St. Jude Children’s Hospital in Memphis. (Inspiration4 hat St. Jude ebenfalls unterstützt; bei dieser Mission kamen mehr als 250 Millionen Dollar für das Krankenhaus zusammen).
Und Gillis spielte auf der Geige an Bord der Resilience ein Lied aus „Star Wars“. Ihre Darbietung wurde mit der von Orchestern auf der ganzen Welt für ein Musikvideo synchronisiert, das das Polaris Dawn-Team zusammengestellt hat.
Mehr Polaris-Missionen in Vorbereitung
Polaris Dawn war die erste von drei geplanten Missionen im Rahmen des Polaris-Programms, das von Isaacman finanziert und organisiert wird. Polaris soll „wichtige operative Fähigkeiten demonstrieren, die als Bausteine für die weitere Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus durch den Menschen dienen werden“, heißt es auf der Website des Programms.
Wir wissen nicht viel über die nächsten beiden Flüge. Aber das Programm hat angekündigt, dass Flug 3 die erste bemannte Mission der riesigen Mars-Rakete Starship von SpaceX sein wird.
Starship – die größte und leistungsstärkste Trägerrakete, die je gebaut wurde – hat bisher vier Testflüge absolviert, den letzten im Juni dieses Jahres. SpaceX wartet noch immer auf die behördliche Genehmigung für den fünften Flug, der voraussichtlich nicht vor Ende November stattfinden wird.
