SpaceX Crew-9-Mitglieder (von links) Missionsspezialist Aleksandr Gorbunov von Roscosmos und Kommandant Nick Hague von der NASA posieren für ein offizielles Mannschaftsporträt im Johnson Space Center der NASA in Houston, Texas.(Bildnachweis: NASA/Josh Valcarel)
Diese Woche schickt die NASA eine Rettungsmission zur Internationalen Raumstation.
Am Donnerstag (26. September) werden der NASA-Astronaut Nick Hague und der Kosmonaut Aleksandr Gorbunov von der russischen Raumfahrtagentur Roscosmos im Rahmen der SpaceX-Mission Crew-9 zur Internationalen Raumstation (ISS) starten. Zwei weitere NASA-Astronauten, Zena Cardman und Stephanie Wilson, beide Missionsspezialisten, sollten ebenfalls an Bord sein.
Aber Wilson und Cardman wurden von dem Flug ausgeschlossen, um Platz für zwei andere NASA-Astronauten, Butch Wilmore und Suni Williams, zu schaffen, die derzeit auf der Station festsitzen und keine Möglichkeit haben, nach Hause zu fliegen. Das Duo wird nun mit Hague und Gorbunov nach Hause fliegen, wenn Crew-9 im Februar 2025 abfliegt, nachdem sie etwa acht Monate im All verbracht haben. Williams und Wilmore sollten nur etwa 10 Tage im Weltraum verbringen. Wie hat sich die NASA in diese Lage gebracht?
Kurz nach dem Start von Wilmore und Williams zum Crew Flight Test (CFT), der ersten Astronautenmission des Starliner-Raumschiffs von Boeing, am 5. Juni, traten in der Kapsel Probleme auf. Fünf der 28 Triebwerke zur Reaktionskontrolle fielen aus, und im Antriebssystem des Raumfahrzeugs wurden mehrere Heliumlecks entdeckt.
Die NASA verbrachte Wochen mit der Diagnose der Probleme, indem sie Tests mit Starliner-Hardware in der White Sands Test Facility in New Mexico durchführte. Wilmore und Williams führten auch Triebwerkstests an dem an der ISS angedockten Starliner durch, um so viele Daten wie möglich zu sammeln, die von den Missionsteams am Boden ausgewertet werden konnten, um festzustellen, ob das Fahrzeug eine sichere Heimreise für die Astronauten war.
„Unser Hauptanliegen ist ein erfolgreicher Deorbit-Brand, der sicherstellt, dass das [Treibstoff-] System während des gesamten Deorbit-Brandes genau so funktioniert, wie es muss“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator für das Space Operations Mission Directorate der NASA, während einer Besprechung am 14. August.
Schließlich gab die Raumfahrtbehörde 10 Tage später bekannt, dass sie beschlossen hatte, das Fahrzeug ohne seine Besatzung nach Hause zu bringen. Damit saßen die beiden Starliner-Astronauten Williams und Wilmore auf dem Außenposten im Orbit fest, bis sie mit Crew-9 nach Hause fliegen konnten.
Die NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore, die im Juni 2024 mit der Starliner-Kapsel von Boeing zur Internationalen Raumstation geflogen sind, diskutieren ihre Mission während einer Pressekonferenz auf der ISS am 13. September. (Bildnachweis: NASA)Der erste unbemannte Flugtest von
Starliner war ebenfalls erfolglos. Im Dezember 2019 erreichte das Raumschiff aufgrund von Softwareproblemen nicht die Raumstation. Bei einem zweiten unbemannten Orbitalflugtest im Mai 2022 gelang der Flug zur Station und zurück problemlos, allerdings acht Monate später als geplant.
Nachdem CFT mit der Landung des Starliner ohne Besatzung in der Wüste von New Mexico am 7. September 2024 endete, sagten die NASA-Führungskräfte, dass es Wilmore und Williams gut gegangen wäre, wenn sie mit dem Flugzeug nach Hause geflogen wären. „Es wäre eine sichere, erfolgreiche Landung mit der Besatzung an Bord gewesen“, sagte Steve Stich, Leiter des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz nach der Landung Anfang dieses Monats.
Aber unter Berufung auf die Lehren, die aus den Katastrophen der Raumfähren Challenger und Columbia gezogen wurden, betonte die NASA, dass sie die Astronauten nicht mehr als nötig einem Risiko aussetzen wolle.
„Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu belassen und die Boeing Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist das Ergebnis einer Verpflichtung zur Sicherheit“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am 24. August gegenüber Reportern.
„Die NASA hat sich seit jeher sehr bemüht, eine Atmosphäre zu schaffen, in der die Menschen ermutigt werden, ihre Meinung zu äußern, und ich denke, dass der heutige Tag ein gutes Beispiel dafür ist“, sagte Nelson.
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Boeings Crew Flight Test Starliner-Raumschiff sitzt nach erfolgreicher Landung am 7. September 2024 auf seinem Wüstenlandeplatz im White Sands Space Harbor in New Mexico. (Bildnachweis: Boeing)
Die NASA war erst letztes Jahr in einer ähnlichen Situation. Der Astronaut Frank Rubio saß auf der ISS fest, als an dem russischen Raumschiff Sojus MS-22, mit dem er im Rahmen der Mission Expedition 68 zur ISS geflogen war, ein heftiges Kühlmittelleck auftrat.
Rubio verbrachte 371 Tage ununterbrochen im Weltraum und brach damit einen US-Rekord, während er auf eine Ersatz-Sojus für den Rückflug wartete.
NASA-Astronaut Frank Rubio (links) und die Roscosmos-Kosmonauten Sergej Prokopjew und Dmitri Petelin sind nach der Landung an Bord von Sojus MS-23 von der Internationalen Raumstation in der kasachischen Steppe am Mittwoch, 27. September 2023, zu sehen. (Bildnachweis: NASA TV)
Abgesehen davon, dass es sich um eine Art „Rettungsmission“ handelt, wird Crew-9 aus einer Reihe anderer Gründe historisch sein. Es wird der erste Start mit Besatzung sein, der vom Space Launch Complex-40 (SLC-40) am Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida startet, und erst der zweite Start mit Besatzung vom Weltraumbahnhof insgesamt, nach dem CFT-Start von Starliner im Juni.
Crew-9-Kommandant Nick Hague wird außerdem der erste aktive U.S. Space Force Guardian sein, der seit der Gründung der Abteilung im Jahr 2019 ins All startet.
