Das Hubble-Weltraumteleskop ist durch eines der Fenster des oberen Flugdecks an Bord der Raumfähre Atlantis während der Wartungsmission STS-125 im Mai 2009 zu sehen.(Bildnachweis: NASA)
Das ikonische Hubble-Observatorium der NASA hat noch einige Jahre Lebenszeit vor sich, und es gibt Ideen, wie es vielleicht noch länger betrieben werden kann – aber diese Vorschläge könnten sich als schwierig erweisen.
Das 1990 gestartete Hubble-Weltraumteleskop wurde bereits fünfmal von Astronauten gewartet und ist nach wie vor in gutem Zustand. Aber das Teleskop altert und sinkt durch den natürlichen Luftwiderstand der Atmosphäre langsam auf die Erde. Deshalb hat der Milliardär, Unternehmer und Privatastronaut Jared Isaacman den Vorschlag unterstützt, zum ersten Mal seit 2009 eine Wartungsmission zum Teleskop zu schicken.
Isaacman – der Kommandant der privaten Inspiration4-Mission im Jahr 2021, die er auch finanziell unterstützte – ist auch der Gründer und Astronaut des Polaris-Programms. Polaris ist eine private Astronautenserie mit drei Missionen, die mit SpaceX-Hardware fliegt und noch in diesem Jahr mit Polaris Dawn den ersten kommerziellen Weltraumspaziergang durchführen will.
Der Hubble-Vorschlag des Polaris-Programms wurde erstmals im Jahr 2022 veröffentlicht, und die NASA forderte andere Unternehmen auf, im Rahmen einer Informationsanfrage (ROI), die Anfang 2023 endete, ebenfalls Ideen einzureichen. Bisher gab es noch keine offiziellen Updates zum ROI, aber die Angelegenheit ist kürzlich durch einen Bericht des National Public Radio wieder in die Nachrichten gekommen. Der Sender erhielt durch eine Anfrage nach dem Informationsfreiheitsgesetz interne E-Mails der NASA, aus denen eine Reihe von Reaktionen hervorgingen, darunter auch die Besorgnis einiger Personen über das Risiko für Hubble.
Die letzte Wartungsmission von Hubble im Jahr 2009 war eine schwierige Entscheidung für die NASA. Nach der Columbia-Katastrophe von 2003, bei der sieben Astronauten ums Leben kamen, sagte die Behörde die geplante Wartungsmission zunächst ab. Ihre Sorge war, dass die Raumfähre Atlantis die Internationale Raumstation nicht erreichen könnte, um bei Bedarf Hilfe zu leisten, da sich Hubble weit entfernt von der Umlaufbahn befindet.
Nachdem die Wissenschaftler ihre Bedenken geäußert hatten, setzte die NASA die Mission mit einem Backup wieder ein: eine weitere Raumfähre, Endeavour, wurde auf die Startrampe gestellt, um Atlantis bei Bedarf zu unterstützen. Die sorgfältig choreografierte Wartungsmission benötigte die Unterstützung jedoch nicht; sie erfüllte ihre wichtigsten Wartungsziele für Hubble, und die Astronauten kehrten ohne Zwischenfälle nach Hause zurück.
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Ein Bild des Hubble-Weltraumteleskops in der Erdumlaufbahn. (Bildnachweis: NASA)
Hubble führt weiterhin Beobachtungen durch, nachdem es jahrzehntelang bahnbrechende Arbeit in Bereichen geleistet hat, die von der Ausdehnung des Universums bis zur Erforschung von Veränderungen des planetarischen Wetters reichen.
Hubble kann jedoch nicht ewig so weitermachen: Instrumente und Systeme werden älter, das Teleskop befindet sich regelmäßig in einem „sicheren Modus“ (zuletzt etwa eine Woche lang im April), und der Luftwiderstand der Erdatmosphäre bringt es langsam von seiner Umlaufbahn von etwa 320 Meilen (515 km) herunter. (Zum Vergleich: Die ISS befindet sich in einer Höhe von etwa 400 km (250 Meilen)).
Darüber hinaus steht das Space Shuttle mit seiner großen Nutzlastbucht für Reparaturen nicht mehr zur Verfügung; dieses Programm wurde 2011 eingestellt, so dass neue technische Lösungen erforderlich wären, wenn man Hubble wieder instand setzen wollte. Der Zeitplan für eine solche Mission würde wahrscheinlich Jahre der Planung erfordern, und da es seit 2023 kein Update zu den Vorschlägen gegeben hat, ist der Status einer möglichen neuen Wartungsmission unklar.
Die Instrumente und primären Subsysteme von Hubble (z. B. Solarzellen und Batterien) „werden bis zum Ende der 2020er Jahre und möglicherweise bis in die 2030er Jahre weiterarbeiten“, sofern keine unvorhergesehenen Ereignisse eintreten, so die NASA-Beamten. Isaacman und das Polaris-Programm hoffen jedoch, Hubble durch eine Wartungsmission noch viel länger in Betrieb halten zu können – vielleicht zwei weitere Jahrzehnte.
Der ausführliche NPR-Bericht enthielt verschiedene Stellungnahmen von Interviewpartnern und E-Mails, die von Lob für die Innovation von Polaris und für die Qualität der technischen Arbeit bis hin zu Bedenken über einige Dinge reichten. Zu diesen Bedenken gehörte, dass Polaris noch keinen Weltraumspaziergang durchgeführt hat, dass die SpaceX EVA [extravehicular activity] -Anzüge noch nicht im Weltraum getestet wurden, dass es selbst für NASA-Astronauten schwierig ist, Hubble zu erreichen, und dass jeder Weltraumspaziergang in der Nähe des Teleskops das Risiko einer Beschädigung desselben mit sich bringt.
(Isaacman stand aufgrund seines Polaris-Trainingsplans nicht für ein NPR-Interview zur Verfügung, SpaceX reagierte nicht auf die Anfragen von NPR, und die NASA sandte kurze Erklärungen an den Sender, in denen sie versprach, in naher Zukunft ausführliche Folgeberichte zu veröffentlichen. Die Europäische Weltraumorganisation, die das Teleskop ebenfalls finanziert, wurde nicht interviewt).
Die gemeinsame Machbarkeitsstudie von NASA und Polaris für Hubble wurde noch nicht veröffentlicht, aber „hoffentlich kommt sie heraus“, schrieb Isaacman auf X (ehemals Twitter) und erklärte, dass eine technische Analyse sechs Monate lang durchgeführt und eine formelle Empfehlung abgegeben wurde.
Isaacman fügte hinzu, dass er befürchtet, dass der öffentliche Diskurs seitdem fälschlicherweise in Lager wie „neuer Weltraum vs. alter Weltraum, oder Leute, die SpaceX lieben vs. hassen, inkompetenter Tourist vs. echter Astronaut“ zerfällt.
Milliardär Jared Isaacman, der Kommandant von Inspiration4 sowie der Polaris-Programmreihe. (Bildnachweis: Polaris-Programm)
„Es hätte eigentlich nur um die Mission gehen sollen, denn wenn eine Mission geplant worden wäre, hätten alle an der Studie beteiligten Organisationen Ressourcen gehabt, um den Erfolg zu gewährleisten“, betonte Isaacman.
„Es ist ja nicht so, dass irgendjemand die Sache auf die leichte Schulter nimmt, vor allem nicht, nachdem eine gemeinsame Studie erstellt wurde, um festzustellen, wie ein erfolgreicher Einsatz erreicht werden kann“, fügte Isaacman hinzu, dessen Lebenslauf mehr als 6.000 Stunden als Pilot verschiedener Flugzeuge umfasst, einschließlich der Zeit, in der er sich mit unvorhergesehenen Situationen befasst oder Flugformationen durchführt.
Isaacman zollte den vergangenen Wartungsmissionen der NASA Anerkennung. Jede dieser Missionen erforderte mehrere Weltraumspaziergänge, den Austausch großer Instrumente und den Einsatz des kanadischen Roboterarms des Space Shuttle, Canadarm genannt. Die Planung dieser Missionen dauerte immer mehrere Jahre, einschließlich umfangreicher Übungen für Weltraumspaziergänge durch Astronauten der Agentur.
Die Fortschritte in der Elektronik in den letzten 15 Jahren haben jedoch dazu geführt, dass „man heutzutage eine Menge Funktionen in ein Gerät von der Größe eines iPhones packen kann“, so Isaacman.
Die Inspiration4-Crew posiert für ein Selfie in der Kuppel der Crew Dragon. Von links: Jared Isaacman, Christopher Sembroski, Hayley Arceneaux und Sian Proctor. (Bildnachweis: Inspiration4)
Abgesehen von der Tatsache, dass Hubble auf die Erde zurückfällt, „sind viele der Teleskopsysteme ausgefallen und die meisten Redundanzen sind verloren gegangen“, so Isaacman über das Risiko für Hubble, wenn es erneut gewartet wird. Aus diesem Grund ist es weiterhin offline“.
In einer kürzlich veröffentlichten Erklärung der NASA wiesen Beamte der Behörde auf ein einziges fehlerhaftes Gyroskop als Schuldigen für den Zwischenfall im April 2024 und einen weiteren im November 2023 hin. Aber es gibt noch zwei weitere Gyroskope, mit denen sich Hubble im Weltraum orientieren kann.
Während drei der sechs Hubble-Kreisel nicht mehr in Betrieb sind und die beste Effizienz erreicht wird, wenn mindestens drei für die Ausrichtung verwendet werden, könnte das Observatorium „bei Bedarf weiterhin wissenschaftliche Beobachtungen mit nur einem Kreisel durchführen“, heißt es in der Erklärung. Was den kurzfristigen Gesundheitszustand von Hubble betrifft: „Die NASA geht davon aus, dass Hubble weiterhin bahnbrechende Entdeckungen machen wird“, heißt es in der Erklärung.
Hubble, so Isaacman, könnte von Polaris nur bis zu einer „bestimmten Höhe“ angehoben werden. An diesem Punkt (so Isaacman) würde es entweder unkontrolliert zur Erde zurückfallen oder – falls zu diesem Zeitpunkt eine Rettungsaktion gewünscht wird – von einer Robotermission angegangen werden müssen, die je nachdem, was die NASA tun will, auf Kosten der Steuerzahler gehen könnte.
„Wäre eine Mission geflogen worden, die ich gerne finanziert habe, hätte sie meiner Meinung nach zur Entwicklung von Fähigkeiten geführt, die für die Zukunft der kommerziellen Raumfahrt von Nutzen sind, und hätte Hubble ein neues Leben geschenkt“, fügte Isaacman hinzu.
„Ich gebe zu, dass es nicht mein Teleskop ist, das ich anfassen darf, und dass seit der Studie bis heute viel Zeit vergangen ist. Die Prioritäten der Regierung ändern sich, die Budgets werden knapp. Unabhängig davon, wer die Mission finanziert, müssen viele Parteien Ressourcen beisteuern, um den Erfolg sicherzustellen. Unabhängig davon, wie es weitergeht, bin ich froh, dass wir alle, einschließlich der NASA, die Zeit investiert haben, um zu sehen, ob es funktionieren kann. Hubble hat diese Anstrengung verdient.“
