Visualisierung der von der Europäischen Weltraumorganisation vorgeschlagenen Ramses-Mission zum Asteroiden Apophis (Bildnachweis: OHB Italia)
MILAN – Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat die ersten großen Schritte in Richtung eines Rendezvous mit einem Asteroiden unternommen, der sich der Erde im Jahr 2029 nähern soll.
ESA unterzeichnete am Donnerstag (17. Oktober) auf dem Internationalen Astronautenkongress (IAC) einen Vertrag mit OHB Italia im Wert von 63 Mio. € (ca. 68 Mio. USD zu aktuellen Wechselkursen), der es den Teams ermöglicht, mit Phase 1 der Missionsentwicklung fortzufahren.
Die Rapid Apophis Mission for Space Safety Mission, kurz Ramses, steht vor einem Wettlauf mit der Zeit. Sie muss Anfang 2028 starten, um den berüchtigten Asteroiden Apophis aus nächster Nähe zu sehen, wenn er am 13. April 2029 die Erde passiert. Die Mission zur Planetenverteidigung soll die Zusammensetzung und Struktur von Apophis sowie die Auswirkungen der Gezeitenkräfte der Erde auf den Asteroiden und seinen Zusammenhalt untersuchen.
Die Mission ist noch nicht vollständig genehmigt und finanziert: Die ESA-Mitgliedsstaaten müssen bei der nächsten entscheidenden Ministerratssitzung der Agentur im Jahr 2025 den vollen Bedarf an Geld für Ramses aufbringen. Die Unterzeichnung am Donnerstag bedeutet jedoch, dass die Mission im Falle einer möglichen positiven Entscheidung sofort anlaufen kann, indem sie bereits mit den zeitkritischen Aktivitäten beginnt, einschließlich der Fertigstellung des Gesamtdesigns.
Ramses hat der kürzlich gestarteten Hera-Mission zu verdanken, dass es die Chance hat, Apophis zu treffen. Das Raumfahrzeug wird eine angepasste Version von Hera sein und eine Reihe von Instrumenten tragen. Und die Entwicklungsphase 1 wird mit Geldern bezahlt, die dadurch eingespart wurden, dass Hera unter dem Budget abgeschlossen wurde.
„Pünktlich da zu sein, ist eine große Herausforderung. Wir konnten die Ministerkonferenz nicht abwarten und haben daher unsere Mitgliedstaaten unter außergewöhnlichen Umständen gebeten, die verfügbaren Ressourcen zu nutzen“, sagte Paolo Martino, Ramses-Projektleiter der ESA.
Die Mission bietet jedoch die Gelegenheit, ein einzigartiges und zeitnahes Ereignis zu untersuchen, da der 375 Meter breite Apophis im Jahr 2029 einen außergewöhnlich nahen Vorbeiflug an der Erde machen wird. Der Asteroid wird sich in einer geostationären Umlaufbahn bewegen und mit bloßem Auge sichtbar sein.
„Dies ist nicht nur eine faszinierende Mission für uns, sondern auch ein wichtiger Meilenstein für unseren Planeten und unsere Verteidigungsaktivitäten“, sagte Holger Krag, Leiter des Weltraumsicherheitsprogramms der ESA. „Unser Ziel im Weltraumsicherheitsprogramm ist es, alle Objekte ab einer Größe von 30 Metern mit einer Vorwarnzeit von drei Wochen zu melden und Asteroiden bis zu einer Größe von 500 Metern abzulenken, und Apophis liegt genau in dieser Größenordnung.“
Roberto Aceti, Geschäftsführer von OHB Italia, sagt, dass die Mission eine andere Herangehensweise erfordert und betont die Notwendigkeit eines schnellen und effizienten Projektmanagements, um den engen Zeitplan einzuhalten.
„Es wird eine andere Art und Weise geben, mit Missionsrisiken umzugehen, denn letztendlich hängt die Fähigkeit, die Entwicklung der Mission zu steuern, direkt damit zusammen, wie man mit Risiken umgeht. Und das Risiko hier sind Verzögerungen. Wenn wir uns um eine Woche verspäten, ist der Asteroid weg“, sagte Aceti.
Europäische Raumfahrtbeamte bei der Unterzeichnungszeremonie am 17. Oktober 2024, die den Start von Phase 1 der Entwicklung der Ramses-Mission zu Apophis ermöglicht. (Bildnachweis: Andrew Jones/kosmischeweiten.de)
ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher und andere lobten die rasche Entscheidungsfindung und die Unterstützung durch die Mitgliedstaaten, die ein pragmatisches Vorgehen und eine potenziell schnelle Entwicklung der Ramses-Mission ermöglichten.
ESA-Astronautin Samantha Cristoforetti brachte ebenfalls ihre Unterstützung für die Mission zum Ausdruck. „Ramses ist ein unglaublicher Schritt in unserer Fähigkeit als Menschheit, für uns selbst zu sorgen und unseren Heimatplaneten zu schützen“, sagte Cristoforetti.
Ramses wird nicht die einzige Mission sein, die Apophis besuchen könnte. Die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx, die Proben vom Asteroiden Bennu gesammelt und zur Erde gebracht hat, befindet sich auf einer verlängerten Mission – OSIRIS-APEX genannt – und wird etwa einen Monat nach dem Vorbeiflug des Asteroiden an der Erde bei Apophis eintreffen.
OSIRIS-REx und Ramses könnten wie Hera und der Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA ein weiteres Beispiel dafür sein, wie Raumfahrtagenturen zusammenarbeiten, um Fähigkeiten zur planetaren Verteidigung zu entwickeln.
