Das Hera-Raumschiff der Europäischen Weltraumorganisation wird Anfang September 2024 für die Reise von Deutschland nach Florida vor dem geplanten Start am 7. Oktober in ein Flugzeug verladen.(Bildnachweis: ESA)
Europas mit Spannung erwartete Hera-Mission zur Katalogisierung der Trümmer des Asteroiden Dimorphos ist an ihrem Startplatz in Florida eingetroffen, um letzte Überprüfungen vor dem geplanten Start Anfang nächsten Monats durchzuführen.
Die Hera-Hauptsonde und ihre beiden Partner-Würfelsatelliten mit den Namen Milani und Juventas sollen am 7. Oktober um 10:52 Uhr EDT (1452 GMT) vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida an der Spitze einer SpaceX Falcon 9-Rakete starten. Sie werden Ende 2026 bei Dimorphos eintreffen, um die Folgen des NASA-Tests zur Planetenverteidigung zu untersuchen, bei dem ein Raumschiff im September 2022 absichtlich in den Asteroiden einschlug, wodurch seine Umlaufbahn um 33 Minuten verkürzt und seine Form dauerhaft verändert wurde.
„Wir sind sehr aufgeregt, zurückzugehen und zu sehen, wie es aussieht“, sagte Patrick Michel, Heras leitender Forscher, auf dem Europlanet Science Congress am Freitag (13. September) in Berlin.
Die beiden begleitenden Würfelsatelliten der Hera-Mission, Milani (links) und Juventas, sind am 3. September 2024 vor dem geplanten Start am 7. Oktober auf dem Boden in Florida zu sehen. (Bildnachweis: ESA)
Hera wird die Größe und Tiefe des Kraters auf Dimorphos untersuchen, der von der NASA-Raumsonde DART (Double Asteroid Redirection Test) verursacht wurde, und feststellen, ob der Einschlag den Trümmer-Asteroiden tatsächlich umgeformt hat, wie erste Simulationen zeigen. Nach dem Start werden die beiden Würfelsatelliten zum ersten Mal die innere Struktur von Dimorphos, die Mineralien auf der Oberfläche und die Schwerkraft messen. Diese Daten werden den Wissenschaftlern helfen, die endgültige Struktur des Asteroiden in ihren Computermodellen korrekt zu reproduzieren, sagte Michel auf der Konferenz. Diese Modelle werden dann als Grundlage für künftige Missionen zur Planetenverteidigung dienen, die ebenfalls darauf abzielen, Asteroiden auf dem Weg zur Erde abzulenken.
Hera und seine beiden Würfelsatelliten erreichten ihren Startplatz in Florida Anfang September nach einem Transatlantikflug von Deutschland mit Zwischenstopp in Irland. Nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) beginnt das Startfenster der Mission am 7. Oktober und endet am 27. Oktober.
Hera hat im März nächsten Jahres eine Verabredung mit dem Mars; sie wird vom Roten Planeten einen Schwerkraftschub erhalten, der sie auf Kurs in Richtung Dimorphos bringt. Während des Manövers wird Hera am Marsmond Deimos vorbeifliegen und die wissenschaftlichen Instrumente an Bord sowie ihre Hauptkamera testen.
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„Es gibt uns eine weitere Chance, unsere Instrumente zu kalibrieren und möglicherweise einige wissenschaftliche Entdeckungen zu machen“, sagte Michael Kuppers, der Hera-Projektwissenschaftler bei der ESA, in einer früheren Erklärung über den Marsvorbeiflug.
Wenn alles nach Plan läuft, wird die Sonde Ende 2026 bei Dimorphos eintreffen und sich der Oberfläche des Asteroiden durch wiederholte Vorbeiflüge immer weiter annähern, bis sie schließlich weniger als 1 km (0,6 Meilen) entfernt ist, sagte Kuppers auf der Konferenz.
Die Mission soll mindestens sechs Monate lang Nahbeobachtungen des Asteroiden liefern, der mit einer Breite von 160 Metern (525 Fuß) etwa so groß ist wie die Große Pyramide von Gizeh in Ägypten. Die Oberfläche von Dimorphos wird zu diesem Zeitpunkt besser sichtbar sein als unmittelbar nach der DART-Kollision. Die Felsen und der Staub, die durch den Zusammenstoß ins All geschleudert wurden, haben sich inzwischen verflüchtigt und sind wahrscheinlich auf dem Weg, Meteoritenschauer auf dem Mars und möglicherweise der Erde auszulösen.
Heras Bilder von Dimorphos werden auch dazu beitragen, festzustellen, ob der Zusammenstoß mit DART den Asteroiden tatsächlich aus der Bahn geworfen hat, so dass er nun hin und her wackelt, wie Wissenschaftler vermutet haben.
„Dimorphos könnte auch ‚taumeln‘, was bedeutet, dass wir ihn möglicherweise dazu gebracht haben, sich chaotisch und unvorhersehbar zu drehen“, sagte Derek Richardson, Professor für Astronomie an der Universität von Maryland und Leiter der DART-Untersuchungsgruppe, letzten Monat in einer Erklärung der Universität. „Eine unserer größten Fragen ist nun, ob Dimorphos stabil genug ist, um ein Raumschiff zu landen und weitere Forschungsgeräte auf ihm zu installieren.“
Die Antwort könnte am Ende der Hera-Mission kommen, wenn die beiden Cubesats Milani und Juventas versuchen werden, auf Dimorphos zu landen. Hera selbst könnte auf Didymos, dem größeren Begleiter von Dimorphos, landen – beide Raumsonden umkreisen ein gemeinsames Massenzentrum – obwohl die Einzelheiten der Szenarien für das Ende der Mission noch diskutiert werden, sagte Kuppers am Freitag.
