(Bildnachweis: ESA)
Nach der Generalprobe auf der Startrampe in Französisch-Guayana liegt Europas neue Ariane 6-Rakete im Zeitplan für ihren ersten Start.
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) gab auf einer Pressekonferenz am 25. Juni bekannt, dass die Probe ein „voller Erfolg“ war. Nach jahrelangen Verzögerungen ist die ESA zuversichtlich, dass ihre Ariane 6-Rakete, die als die Zukunft der europäischen Fähigkeit, Satelliten in die Erdumlaufbahn zu bringen, gilt, endlich abheben wird. Die ESA und der französische Startdienstleister Arianespace, der die Rakete kommerziell betreibt, bereiten sich auf einen Start am 9. Juli vor. Das dreistündige Zeitfenster öffnet sich um 14.00 Uhr EDT (1800 GMT).
„Natürlich sind wir noch dabei, die Daten zu analysieren – das kann noch ein paar Tage dauern. Aber alles, was wir bis jetzt haben, zeigt, dass unser Baby Ariane 6 perfekt funktioniert“, sagte Lucia Linares, Leiterin der Abteilung Strategie und institutionelle Starts bei der ESA.
Der Probelauf fand am 20. Juni statt. Die Bediener ließen die 90 Meter (295 Fuß) lange Rakete zum ersten Mal frei auf der Startrampe stehen, ohne Unterstützung durch ihr Portal. Dann kühlten sie die Rakete auf kryogene Temperaturen ab und pumpten sie mit Treibstoff voll, wobei sie die ganze Zeit Systemprüfungen durchführten, bevor sie sie in Vorbereitung auf den eigentlichen Start vollständig entleerten. Die ESA wird die detaillierten Ergebnisse des Tests im Laufe dieser Woche veröffentlichen, aber bis jetzt scheint die Ariane 6 wie geplant zu funktionieren, so die Missionsmanager.
„Alle durchgeführten Überprüfungen haben kein anomales Verhalten ergeben“, sagte Michel Bonnet, ESA-Chef für den Ariane 6-Erstflug. „Wir sind daher weiterhin sehr zuversichtlich, dass der Start am 9. Juli stattfinden kann.“
Der Erstflug der Ariane 6 soll in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) in einer Höhe von 520 Kilometern (320 Meilen) führen. Bei diesem Start handelt es sich nicht nur um einen Testflug – sobald die Rakete in der Umlaufbahn ist, wird sie neun Cubesats aussetzen. An Bord der Vinci-Oberstufe der Ariane 6 befinden sich außerdem vier nicht-orbitale Experimente, darunter ein Gerät, mit dem ein System zur schnellen Ortung von Satelliten getestet werden soll, sowie zwei Kapseln, die aus der Umlaufbahn in den Pazifik fallen werden, um zu prüfen, ob sie erfolgreich in die Erdatmosphäre zurückkehren können.
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Vinci wird jedoch verglühen. Die Oberstufe kann mehrfach nachgefeuert werden, sobald sie sich in der Umlaufbahn befindet. So können mit einem einzigen Start mehrere Satelliten in unterschiedlichen Höhen ausgesetzt werden – und, wie bei diesem ersten Flug geplant, das Raumfahrzeug aus der Umlaufbahn gebracht werden, um zu verhindern, dass es endlos als Trümmerteile umherschwebt oder unkontrolliert zur Erde fällt.
Es steht viel auf dem Spiel für Europas Startkapazitäten. Die Ariane 6 soll die altehrwürdige Ariane 5 ersetzen, die letztes Jahr nach 117 Starts und 27 Jahren Dienstzeit zum letzten Mal abhob. Seitdem sind die europäischen Starts von anderen – hauptsächlich amerikanischen – Trägern abhängig.
In diesen letzten Tagen vor dem Start betonen die ESA und ihre Partner ihre Unzufriedenheit mit dem Status quo nach der Ariane 5 – und die Möglichkeit, dass die Ariane 6 diesen Status quo im Erfolgsfall ändern kann. „Dies ist ein wichtiger Moment in der europäischen Raumfahrtgeschichte und für die Souveränität Europas“, sagte Carina Laveau, Direktorin für Raumtransport bei CNES, Frankreichs nationaler Raumfahrtbehörde.
Ariane 6 soll bis 2026 etwa 9 bis 12 Starts pro Jahr durchführen. Schon vor dem Erstflug haben sowohl nationale Raumfahrtbehörden als auch private Unternehmen 30 Missionen gebucht. Der bekannteste Kunde ist Amazon, das bisher 18 Starts für seine geplante Kuiper-Satellitenkonstellation bestellt hat.
Dieser erste Start war ursprünglich für 2020 geplant, aber eine Reihe von technischen Problemen – zusammen mit Störungen durch COVID-19 und die russische Invasion in der Ukraine – haben zu wiederholten Verzögerungen geführt. Das Scheitern der europäischen Vega-C-Rakete Ende 2022 hat die Bedeutung dieser neuen Rakete für die ESA noch erhöht.
Dennoch äußerten sich die Verantwortlichen der Ariane 6 optimistisch, dass alle Schwierigkeiten hinter ihnen liegen. „Wir sind bereit für den Start“, sagte Linares.
