Illustration von Trümmern in der Erdumlaufbahn.(Bildnachweis: Getty Images)
Der Weltraum, der sich außerhalb der Erdatmosphäre befindet, ist wie das Zimmer eines Teenagers: Selbst wenn man versucht, es aufzuräumen, wird es irgendwie immer unordentlicher.
Das ist zumindest eines der Ergebnisse des Weltraumumweltberichts 2024, der am 23. Juli von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) veröffentlicht wurde. Der Bericht enthält eine Bilanz der Satelliten und Trümmer, die sich in der Erdumlaufbahn ansammeln. Der jüngste Bericht der ESA, der seit 2017 jährlich veröffentlicht wird, ist wie eine Volkszählung für Weltraumaktivitäten und zeigt, wie schlimm das Problem wird. Den Daten zufolge gibt es mehr als 35.000 Objekte, die von Überwachungsnetzen verfolgt werden, wobei es sich bei etwa 26.000 um Trümmerteile handelt, die größer als 4 Zoll sind.
Der Bericht deutet darauf hin, dass sich der Weltraumschrott trotz verbesserter Bemühungen zur Eindämmung dieser massiven Menge an Weltraummüll weiter aufgetürmt hat. Und zwar so viel, dass wir „langfristig eine unhaltbare Umwelt schaffen“, heißt es in dem Bericht.
Erst diese Woche hat SpaceX bekannt gegeben, dass die 6.200 Satelliten seiner Starlink-Megakonstellation im vergangenen Jahr fast 50.000 Kollisionsvermeidungsmanöver durchführen mussten, um Schrott und Trümmern in der erdnahen Umlaufbahn auszuweichen. Das Unternehmen hatte im Mai auch einen Beinahe-Zusammenstoß mit der Erde, nachdem Trümmerteile eines seiner Crew-Dragon-Raumfahrzeuge in den Bergen von North Carolina gelandet waren, unter anderem auf einem Privathaus.
Der ESA-Bericht zeigt auch auf, dass die Menschheit mehr Satelliten als je zuvor ins All schießt, was auf den Aufschwung kommerzieller Satellitenprojekte wie Starlink von SpaceX zurückzuführen ist. Von allen aktiven Satelliten der Welt befinden sich laut ESA mehr als 6.000 in einer erdnahen Umlaufbahn in einer Höhe zwischen 310 und 370 Meilen (zwischen 500 und 600 Kilometern).
Dieser Bereich ist wie eine überfüllte Autobahn in der Erdumlaufbahn, und die ESA stellt fest, dass es nur noch schlimmer werden wird: Die meisten Satelliten, die im Jahr 2023 gestartet werden, sind ebenfalls auf diese Höhen ausgerichtet. Eine Kollision oder Explosion von Trümmern auf diesen vielbefahrenen Autobahnen könnte katastrophale Folgen haben und eine Kettenreaktion in Gang setzen, die Satelliten zum Absturz bringt und kritische Infrastrukturen wie Weltraumteleskope auf Raumstationen in niedriger Umlaufbahn gefährdet. Damit würden diese Autobahnen praktisch stillgelegt.
Es klingt düster, aber es gibt auch einige positive Zeichen. In dem Bericht heißt es auch, dass es verstärkte Bemühungen gibt, den Weltraumschrott durch das Deorbitieren von Nutzlasten und verbrauchten Raketenkörpern zu entschärfen.
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
ESA und einige ihrer Mitgliedstaaten haben vor kurzem die unverbindliche Zero Debris Charter unterzeichnet, in der sie sich verpflichten, Maßnahmen zu ergreifen, um das Problem des Weltraummülls in den Griff zu bekommen. (Bildnachweis: ESA/ID&Sense/ONiRiXEL)
Im Jahr 2023 gab es einen enormen Anstieg der Wiedereintritte von Nutzlasten. Mehr als 600 Objekte stürzten unkontrolliert auf die Erde zurück. Einer der Gründe dafür ist die verstärkte Sonnenaktivität, durch die diese unkontrollierten Wiedereintritte wahrscheinlich viel häufiger vorkommen werden.
„Das Gleiche, was in den letzten Monaten all die schönen Polarlichter verursacht hat, wird die obere Atmosphäre anschwellen lassen und der daraus resultierende Luftwiderstand wird LEO-Objekte viel schneller als normal in die Tiefe ziehen“, sagte Mars Buttfield-Addison, ein Doktorand an der Universität von Tasmanien und der australischen CSIRO, der an Möglichkeiten zur Verfolgung von Satelliten und Weltraumschrott arbeitet, gegenüber kosmischeweiten.de.
Auch wenn sich die Bemühungen um Schadensbegrenzung verbessert haben, ist die Einhaltung der Vorschriften immer noch unzureichend, da sich viele größere Nutzlasten am Ende ihrer Mission nicht erfolgreich aus der Umlaufbahn entfernen. Das ist Schrott, der in nächster Zeit nicht mehr herunterkommen wird.
ESA prognostiziert auf der Grundlage einer Extrapolation der aktuellen Trends, dass die Zahl der katastrophalen Kollisionen deutlich ansteigen wird – allerdings gilt diese Vorhersage für die nächsten Jahrhunderte, bis 2225, mit einem geringeren Anstieg in den nächsten Jahrzehnten.
Der Bericht macht deutlich, dass die Umsetzung von Abschwächungsmaßnahmen nach wie vor „auf einem zu niedrigen Niveau liegt, um langfristig eine nachhaltige Umwelt zu gewährleisten“, und dass einige der hier beobachteten Gewinne mit dem Ausscheiden großer Konstellationen zusammenhängen. Kurz gesagt, wir sollten davon ausgehen, dass wir in naher Zukunft mehr Schrott sehen werden, es sei denn, wir verdoppeln unsere Strategien zur Eindämmung der Bedrohung.
„Insgesamt ist der Bericht voll von schlechten Nachrichten, die gute Nachrichten sind“, sagt Buttfield-Addison. „In vielerlei Hinsicht tun wir das Beste, was wir können – viele sehr kluge und motivierte Menschen arbeiten mit verschiedenen Mitteln an der Eindämmung, aber sie werden seit langem durch die Physik, kommerzielle Interessen und internationales Recht behindert.“
