Das Geröllfeld des Mount Washburn, aufgenommen Anfang dieses Jahres, mit dem hellen Felsen Atoko Point in der Mitte.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU)
Ein gestreifter Felsen, der in seiner Umgebung an den Hängen der inneren Wand des Kraters Jezero fehl am Platz wirkt, lässt Wissenschaftler aufhorchen, was er über die Geschichte des Roten Planeten verraten könnte.
Der Marsrover Perseverance der NASA entdeckte den gestreiften Felsen, und die ersten Messungen des Rovers deuten darauf hin, dass er vulkanischen Ursprungs sein könnte. Der Felsen, der den Spitznamen „Freya Castle“ trägt, könnte von einem weiteren Aufschluss dieses seltsamen Materials weiter oben an den Hängen von Jezero stammen.
Freya Castle sieht ganz anders aus als alle bisher auf dem Mars gesehenen Felsen. Aber Perseverance konnte nicht lange bei Freya Castle bleiben, um es zu untersuchen, bevor sie ihre Reise an der Innenwand des mächtigen Kraters Jezero fortsetzte, dessen Inneres der Rover seit seiner Landung auf dem Mars im Februar 2021 erforscht.
Perseverance entdeckte den Felsen und bildete ihn ab, während es am 13. September 2024 (Sol 1.268 der Mission; ein Sol ist ein Marstag, der 37 Minuten länger ist als ein Tag auf der Erde) Messungen mit seinem Mastcam-Z-Instrument durchführte. Mastcam-Z dient als primäres „Auge“ von Perseverance und bietet hochauflösende Stereo- und Zoomfunktionen.
Die multispektralen Beobachtungen der MastCam-Z von Freya Castle, das nur 20 cm (7,9 Zoll) groß ist, haben bereits wichtige Hinweise auf den Ursprung des Felsens geliefert.
„Unser Wissen über seine chemische Zusammensetzung ist begrenzt, aber erste Interpretationen gehen davon aus, dass seine Streifen durch eruptive und/oder metamorphe Prozesse entstanden sein könnten“, schrieb Athanasios Klidaras, Doktorand der Planetenwissenschaften an der Purdue University, in einer Erklärung auf der Science-Website der NASA.
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Auch wenn ein vulkanischer oder metamorpher Ursprung (bei dem eine Gesteinsart in eine andere umgewandelt wird, in der Regel unter übermäßiger Temperatur und/oder übermäßigem Druck) seine Streifen erklären könnte, erklärt dies nicht, wie Freya Castle an den Ort kam, an dem Perseverance es gefunden hat, wo es sich wie ein wunder Daumen von all den anderen unscheinbaren Kieselsteinen und Felsen abhob. Eine Möglichkeit ist, dass er von einem ähnlichen Felsvorsprung weiter oben an den Hängen heruntergerollt ist.
„Wir sind gespannt auf diese Möglichkeit und hoffen, dass die Perseverance bei ihrer weiteren Fahrt bergauf auf einen Aufschluss dieses neuen Gesteinstyps stößt, so dass genauere Messungen vorgenommen werden können“, schrieb Klidaras.
Die Entdeckung seltsamer Gesteine am Hang der inneren Kraterwand ist nicht unerwartet; die Wissenschaftler der Mission hatten darauf gehofft. Bislang wurden sie nicht enttäuscht.
Neben Freya Castle stieß Perseverance im Mai 2024 auf ein Geröllfeld mit dem Spitznamen Mount Washburn. Die meisten Felsen waren dunkel, typisch für viele andere ähnliche Felsen auf dem Mars, aber ein Felsen in der Mitte des Geröllfeldes war anders.
Der helle Fels mit seiner gesprenkelten Textur erhielt den Spitznamen Atoko Point und maß 45 mal 35 cm (18 mal 14 Zoll). Mastcam-Z und die SuperCam des Rovers, die einen Laser auf ein Zielgestein abfeuert, um einen Teil des äußeren Materials zu verdampfen, so dass spektroskopische Instrumente in der SuperCam die Zusammensetzung des Gesteins analysieren können, indem sie das entstehende Plasma aus der Ferne untersuchen, erfuhren, dass Atoko Point aus Pyroxen und Feldspat besteht. Beide Materialien kommen häufig in vulkanischen und metamorphen Gesteinen auf der Erde vor. Atoko Point ist wahrscheinlich auch an einem anderen Ort weiter hangaufwärts entstanden, und die Wissenschaftler der Mission erwarten, dass sie viele andere merkwürdige Gesteine finden werden, die die Marshügel hinuntergerollt sind, vielleicht nachdem sie von großen Aufschlüssen verwittert waren.
Die Gesteinsentdeckungen sind Teil der vierten Wissenschaftskampagne von Perseverance, die in erster Linie der Suche nach Beweisen für Karbonat- und Olivinablagerungen in dem Bereich gewidmet ist, den die Wissenschaftler der Mission als „Margin Unit“ bezeichnen – die große geologische Einheit, die die innere Wand des 45 km breiten Jezero-Kraters bildet.
Karbonatgestein wie Kalkstein sollte sich in der frühen Vergangenheit des Mars gebildet haben, als es dort wärmer und feuchter war, aber bisher waren Karbonatgesteine bei der Erkundung des Roten Planeten nur selten zu finden. Olivin ist ein häufigeres Mineral auf dem Mars und wurde in der Vergangenheit mit Wasser auf der Oberfläche in Verbindung gebracht. Man hofft, dass Perseverance beim Klettern an den Kraterwänden zufällig auf Aufschlüsse dieser wertvollen Gesteinsarten stößt, die bei dem gewaltigen Einschlag, der Jezero vor 3 bis 3,7 Milliarden Jahren geformt hat, freigelegt wurden.
