Eine Animation des OSIRIS-APEX der NASA (Bildnachweis: NASA/Goddard Space Flight Center)
OSIRIS-APEX ist wieder online.
Seit Dezember letzten Jahres hatte die NASA-Raumsonde eine zweimonatige Pause eingelegt, da sie auf ihrem Weg zu einem Weltraumfelsen namens Apophis 25 Millionen Meilen (40,2 Millionen Kilometer) näher an die Sonne heranflog, als für ihren Betrieb vorgesehen war.
Die OSIRIS-APEX-Raumsonde näherte sich der Sonne am 2. Januar, der ersten von sieben Annäherungen dieser Art (oder „Perihelionen“), bevor sie im Jahr 2029 ihren Ziel-Asteroiden erreichen kann. In den vergangenen zwei Monaten hatte die Raumsonde eines ihrer beiden Sonnensegel zum Schutz ihrer empfindlichsten Instrumente eingeklappt, was ihre Leistung und Kommunikationsfähigkeit einschränkte. Die NASA hat nun jedoch genügend Informationen von der Sonde erhalten, um feststellen zu können, dass sie offenbar gut funktioniert.
„Seit Anfang Dezember 2023 haben die Ingenieure nur begrenzte Informationen über den Status des Raumfahrzeugs, da das Raumfahrzeug für seine Sicherheit konfiguriert wurde“, sagte die NASA in einer Erklärung am Dienstag (20. Februar). Vorläufige Daten deuten darauf hin, dass die Sonde „wie vorhergesagt funktioniert hat“, so die Raumfahrtbehörde in derselben Erklärung. Es wird jedoch noch einige Monate dauern, bis das Missionsteam eine vollständige Bewertung der Leistung der Sonde vornehmen kann.
Nach dem Perihel vom 2. Januar entfernte sich die Sonde auf ihrer Umlaufbahn langsam von der Sonne. Anfang dieses Monats erreichte sie eine Entfernung von 96 Millionen km (60 Millionen Meilen), die weit genug war, um die Instrumente der Sonde nicht zu beschädigen. Die Raumsonde brachte dann ihr neu positioniertes Solarpanel wieder an seinen ursprünglichen Platz, um erneut Strom zu erzeugen, so die NASA.
Eine wichtige Unbekannte ist derzeit, ob die intensive Hitze der Sonne einen Teil der Oberfläche oder der Komponenten der Sonde beschädigt hat, was später ihre Leistung beeinträchtigen könnte. Computersimulationen, die in Vorbereitung auf dieses Perihel durchgeführt wurden, deuteten darauf hin, dass das neu eingestellte Solarpanel die Sonde vor Überhitzung schützen würde, „aber jedes Mal, wenn man ein Teil der Raumfahrt-Hardware über die Konstruktionskriterien hinaus belastet, geht man ein Risiko ein“, hatte Dani Mendoza DellaGiustina, der leitende Forscher der Mission, damals gesagt.
Die zweite von sieben Periheln der Sonde ist für den 1. September geplant.
Die OSIRIS-APEX-Sonde war ursprünglich dazu bestimmt, ein Stück eines anderen interessanten Asteroiden namens Bennu zu entnehmen und die Proben nach Hause zu bringen. Diese Mission mit dem Namen OSIRIS-REx war die erste erfolgreiche US-Mission, die Proben von einem Asteroiden zurückbrachte. Sie war ein voller Erfolg, nachdem sie die doppelte Menge des erwarteten Materials geliefert hatte, das Wissenschaftler noch immer untersuchen, um Erkenntnisse über die Entstehung und Entwicklung des Weltraumfelsens zu gewinnen.
Da die Sonde nach der Begegnung mit Bennu noch genügend Treibstoff für eine längere Mission hatte, beschloss die NASA, sie auf eine einfache Reise zu Apophis zu schicken, einem Asteroiden, der so groß wie das Empire State Building ist und vermutlich von der Geburt des Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren übrig geblieben ist.
OSIRIS-APEX wird voraussichtlich im April 2029 an seinem Ziel Apophis ankommen. Obwohl Apophis als potenziell gefährlicher erdnaher Asteroid eingestuft ist, hat die NASA jegliche Bedrohung durch den Weltraumfelsen für mindestens ein Jahrhundert ausgeschlossen.
