NASA’s VIPER – kurz für Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – sitzt zusammengebaut im Reinraum des Johnson Space Centers der Behörde.(Bildnachweis: NASA)
NASAs eisjagender VIPER-Rover könnte doch noch zum Mond fliegen – mit etwas Hilfe aus dem Privatsektor.
Die Behörde gab am Montag (3. Februar) bekannt, dass sie US-Unternehmen um Vorschläge für eine Partnerschaft mit VIPER bittet, dessen ursprüngliche Inkarnation als 450 Millionen Dollar teure NASA-Mission im letzten Sommer aufgrund von Budgetproblemen eingestellt wurde.
„Die Fortsetzung einer VIPER-Partnerschaft bietet der NASA eine einzigartige Gelegenheit, mit dem privaten Sektor zusammenzuarbeiten“, sagte Nicky Fox, stellvertretender Verwalter des Science Mission Directorate der NASA, in einer Erklärung. „Eine solche Partnerschaft bietet der NASA die Möglichkeit, VIPER-Wissenschaft zu sammeln, die uns mehr über das Wasser auf dem Mond verraten könnte, und gleichzeitig die kommerziellen Mondlandekapazitäten und die Möglichkeiten der Ressourcenprospektion zu verbessern.“
VIPER, die Abkürzung für „Volatiles Investigating Polar Exploration Rover“, wurde entwickelt, um nach Wassereisvorkommen in der Nähe des Südpols des Mondes zu suchen. Die NASA plant, im Rahmen ihres Artemis-Mondprogramms eine oder mehrere Basen in dieser Region zu errichten, und VIPER wurde als Späher betrachtet, der dabei helfen könnte, die dort vorhandenen potenziell lebenserhaltenden Ressourcen zu bewerten.
Der Rover sollte an Bord von Griffin, einer Landefähre des in Pittsburgh ansässigen Unternehmens Astrobotic, auf die Mondoberfläche gebracht werden. Die NASA half bei der Organisation des Transports über ihre Commercial Lunar Payload Services Initiative (CLPS). Griffin und VIPER sollten noch in diesem Jahr zum Mond starten.
Am 17. Juli 2024 gab die NASA jedoch bekannt, dass sie das VIPER-Programm stornieren würde. Dadurch würde die Behörde etwa 84 Millionen Dollar an Entwicklungskosten einsparen, so die Beamten.
VIPER erhielt weniger als einen Monat später so etwas wie eine Rettungsleine. Am 9. August veröffentlichte die NASA eine Anfrage an private Unternehmen, ob diese an der Nutzung des bereits montierten Mond-Rovers interessiert seien. Diese neue Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen scheint der nächste Schritt in diesem Prozess zu sein.
Eine künstlerische Illustration des eisjagenden VIPER-Rovers der NASA, der den Mond erkundet. (Bildnachweis: NASA/Daniel Rutter)
Antworten auf diese neue Ausschreibung sind bis zum 20. Februar fällig, so die NASA in ihrer Ankündigung vom Montag. Die Behörde wird in einer zweiten Runde detailliertere Vorschläge von den ausgewählten Unternehmen einholen, mit dem Ziel, im Sommer eine endgültige Entscheidung zu treffen.
Die NASA würde VIPER in seinem jetzigen Zustand zur Verfügung stellen; dem ausgewählten Unternehmen wäre es nicht gestattet, den Rover zu zerlegen und die wissenschaftlichen Instrumente von VIPER in andere Raumfahrzeuge einzubauen.
„Potenzielle Partner müssten für die Integration und die erfolgreiche Landung des Rovers auf dem Mond sorgen, eine Wissenschafts-/Erkundungskampagne durchführen und die von VIPER generierten wissenschaftlichen Daten verbreiten“, schrieben Beamte der Behörde in ihrer Erklärung vom Montag.
„Die Auswahl für die VIPER-Partnerschaft würde jedem Unternehmen zugute kommen, das daran interessiert ist, seine Fähigkeiten im Bereich der Mondlandung und der Oberflächenoperationen zu verbessern“, sagte Joel Kearns, stellvertretender Associate Administrator für Exploration im Science Mission Directorate, in derselben Erklärung.
„Die NASA freut sich auf die Zusammenarbeit mit der US-Industrie, um die Herausforderungen bei der Erforschung flüchtiger Stoffe in der Mondumgebung zu meistern“, fügte er hinzu. In diesem Fall ist Wasser das „flüchtige“ Element – ein Begriff für ein Element oder eine Verbindung, die leicht verdampft – an dem die Planer der Monderkundung am meisten interessiert sind.
