NASA-Administrator Bill Nelson sagt während einer Haushaltsanhörung für das Haushaltsjahr 2025 am Donnerstag, 23. Mai 2024, im Dirksen Senate Office Building in Washington vor dem Unterausschuss für Handel, Justiz, Wissenschaft und verwandte Bereiche des Senats aus.(Bildnachweis: NASA/Bill Ingalls)
Ein Ausschuss des US-Senats hat vom Leiter der NASA erfahren, was eine Entwicklungsmission bedeutet: Manchmal muss man warten.
NASA-Administrator Bill Nelson sagte am Donnerstag (23. Mai), dass er den derzeitigen Starttermin für Artemis 2 im September 2025 nur dann beibehalten werde, wenn die Sicherheit der Astronauten nicht gefährdet sei. Er verweist auf den „Weltraumwettlauf“ mit China, den er als solchen bezeichnet, um eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond zu erreichen.
„Tatsache ist, dass es schwierig ist, zum Mond zu fliegen, um zum Mars zu gelangen“, sagte Nelson in einem per Livestream übertragenen Kommentar. Er paraphrasierte auch Äußerungen des damaligen US-Präsidenten John F. Kennedy in einer berühmten Rede von 1962 über das Apollo-Programm: „Er sagte, wir würden nicht zum Mond fliegen, weil es leicht ist, sondern weil es schwer ist“.
Die Artemis-2-Mission zur Umrundung des Mondes und die Artemis-3-Mondlandung verzögerten sich im Januar dieses Jahres zum Teil aufgrund der seit langem bekannten unerwarteten Erosion des Hitzeschilds des Orion-Raumschiffs beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre während der unbemannten Testmission Artemis 1 im Dezember 2021. Der Zeitplan für Artemis 2 verschob sich um neun Monate, während sich Artemis 3 um mindestens ein Jahr auf 2026 verzögerte.
Nelson sprach vor dem Bewilligungsausschuss des Senats, der die Aufsicht über die NASA hat, im Rahmen der Haushaltsverhandlungen für 2025, die noch Monate dauern werden. Nelsons Aussage erfolgte jedoch Wochen, nachdem das Office of the Inspector General (OIG) der NASA einen Bericht veröffentlicht hatte, in dem es hieß, dass die Ablationsprobleme „erhebliche Risiken“ für die Sicherheit von Artemis 2 darstellen.
Der Hitzeschild ist nicht der einzige Grund für die Verzögerungen im Artemis-Programm. Auch die kommerziellen Raumanzüge und das SpaceX Starship Landegerät, das für Artemis 3 benötigt wird, stehen vor Entwicklungsproblemen. Starship muss beispielsweise noch eine vollständige unbemannte Orbitalmission mit sicherem Wiedereintritt absolvieren, obwohl SpaceX bereits im nächsten Monat einen neuen Versuch starten könnte. (Die NASA hat wiederholt erklärt, dass sie mehrere erfolgreiche Starship-Flüge und die Erfüllung bestimmter Ziele wünscht, bevor sie Astronauten an Bord zulässt).
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Anfang des Monats sprachen drei Mitglieder der Artemis 2-Crew mit kosmischeweiten.de über den OIG-Bericht und betonten, dass das Problem seit langem bekannt ist, dass die Korrekturen laufen und dass niemand den Start überstürzen will.
Die Artemis-2-Mondbesatzung bei den Wasserlandeübungen im Neutral Buoyancy Laboratory der NASA in Houston. (Bildnachweis: NASA/Josh Valcarcel)
Commander und NASA-Astronaut Reid Wiseman, ein ehemaliger Testpilot der US-Marine, der an komplexe Entwicklungsprogramme in der Luft- und Raumfahrt gewöhnt ist, erklärte Anfang des Monats gegenüber kosmischeweiten.de, dass ein sicherer Flug das Ziel sei und nicht die Einhaltung eines künstlichen Zeitplans. (Die Besatzungsmitglieder Victor Glover von der NASA und Jeremy Hansen von der kanadischen Raumfahrtagentur, beide ebenfalls Militärpiloten, äußerten sich ähnlich; das verbleibende Besatzungsmitglied und NASA-Astronautin Christina Koch stand aufgrund ihrer Ausbildung nicht für Interviews zur Verfügung).
„Wenn man ein neues Fahrzeug baut, spielt es keine Rolle, wie viele Anforderungen man stellt und wie viele Qualifizierungsprogramme man aufstellt“, so Wiseman weiter. „Wenn Menschenhände versuchen, eine unglaublich komplexe und leistungsstarke Maschine zu bauen, wird das zu Problemen führen. Und es wird Dinge geben, die man auf dem ganzen Weg bis zum Start lernt.
NASAs Orion-Raumschiff für die Artemis 1-Mission, nachdem es am 11. Dezember 2022 im Pazifischen Ozean gelandet ist. (Bildnachweis: NASA/James M. Blair)
Nelsons Kommentare vor dem Ausschuss über den Zeitplan für Artemis 2 betonten ebenfalls die Vorsicht und sagten, dass die NASA „nicht starten wird, bevor es fertig ist“. Er sagte, September 2025 sei zwar ein ziemlich gutes Datum, aber es könnte etwas Unerwartetes eintreten oder von der Finanzierung beeinflusst werden – die seiner Meinung nach in der Explorationsabteilung der NASA um eine halbe Milliarde Dollar gekürzt werden soll.
In der Zwischenzeit jedoch „erfüllt Artemis 2 alle Meilensteine. Wir untersuchen einige der ungewöhnlichen Dinge, die auf dem Hitzeschild passieren, extra“. Als Nelson nach unabhängigen Untersuchungen gefragt wurde, sagte er, dass sowohl das OIG als auch das Government Accountability Office dies bereits getan hätten: „Wir erhalten ständig weitere Informationen“, sagte er über dieses externe Feedback.
NASA-Administrator Bill Nelson sagt während einer Haushaltsanhörung für das Haushaltsjahr 2025 am Donnerstag, den 23. Mai 2024, im Dirksen Senate Office Building in Washington vor dem Unterausschuss „Commerce, Justice, Science, and Related Agencies“ des Senats aus. (Bildnachweis: NASA/Bill Ingalls)
Geopolitische Spannungen, räumte Nelson ein, sind einer der Gründe, warum die NASA versucht, sicher, aber schnell zum Mond zu gelangen: Laut Reuters soll China bis 2030 eine Astronautenlandung auf dem vermutlich wasserreichen Südpol des Mondes planen.
Die NASA strebt unterdessen noch in diesem Jahr unbemannte Landungen auf dem Mond im Rahmen ihres Commercial Lunar Payload Services-Programms an, das Unternehmen damit beauftragt, wissenschaftliche Nutzlasten der NASA auf den Mond zu schicken.
„Wir haben eine Sonde auf einer kommerziellen Landefähre, die später in diesem Jahr losfliegen wird, um am Südpol zu graben und zu sehen, ob es dort Wasser gibt“, sagte Nelson und bezog sich dabei auf die Astrobotic Technology Griffin Mission 1, die den Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) der NASA trägt.
„Wenn es [Wasser] gibt, dann gibt es Raketentreibstoff, Wasserstoff und Sauerstoff – und das wird eine sehr wertvolle Ressource. Deshalb geht China auch zum Südpol.“
China ist ein immer wiederkehrendes Thema bei Kongresssitzungen, an denen die NASA beteiligt ist; die Behörde kann sich gemäß einer Richtlinie aus dem Jahr 2011, die als Wolf Amendment bekannt ist, nicht an bilateralen Vereinbarungen oder Abstimmungen mit dem Land beteiligen, es sei denn, der Kongress erteilt seine Zustimmung.
Anfang dieses Jahres sagten beispielsweise mehrere Mitglieder des Unterausschusses für Raumfahrt und Luftfahrt des US-Repräsentantenhauses, dass Chinas Tiangong-Raumstation einen Vorteil für lukrative Forschung im erdnahen Orbit hätte, wenn zwischen dem erwarteten Ende der Internationalen Raumstation im Jahr 2030 und dem Aufkommen privater Raumstationen im nächsten Jahrzehnt eine Lücke entsteht.
