Eine Illustration zeigt einen Super-Erde-Exoplaneten, der einen roten Zwergstern umkreist.(Bildnachweis: Robert Lea, erstellt mit Canva)
Der Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA hat einen „Super-Erde“-Planeten entdeckt, der in der bewohnbaren Zone eines relativ nahen roten Zwergsterns kreist. Der extrasolare Planet oder „Exoplanet“, der als TOI-715 b bezeichnet wurde, könnte Gesellschaft in Form eines erdgroßen Planeten haben.
Die Entdeckung ist bedeutsam, da rote Zwerge, die kleiner und kühler als die Sonne sind, oft als die Sterne angesehen werden, die am ehesten kleine bewohnbare Gesteinsplaneten beherbergen.
Nach Angaben der NASA ist TOI-715 b etwa 1,5 Mal so groß wie die Erde und befindet sich in der Region um seinen Stern, in der flüssiges Wasser überleben kann, ohne zu kochen oder zu gefrieren, was wegen der Bedeutung von flüssigem Wasser für das Leben als bewohnbare Zone bezeichnet wird. Wissenschaftler bezeichnen diese Zone auch als „Goldlöckchen-Zone“, weil sie weder „zu heiß“ noch „zu kalt“ ist, um flüssiges Wasser zu beherbergen.
Mit Hilfe von TESS entdeckte ein internationales Team von Wissenschaftlern unter der Leitung der Wissenschaftlerin Georgina Dransfield von der University of Birmingham die Supererde, als sie während ihrer 19-tägigen Umlaufbahn die Oberfläche ihres roten Zwergsterns TOI-715 kreuzte, der etwa 137 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.
TESS nutzt seit seinem Start im Jahr 2018 die winzigen Lichtschwankungen, die Planeten verursachen, wenn sie sich über die Oberfläche ihres Muttersterns bewegen, um Exoplaneten zu finden. Die sogenannte Transitmethode, die von TESS verwendet wird, ist effektiver, wenn Planeten nahe an ihren Sternen sind und kürzere Umlaufbahnen haben, was bedeutet, dass sie die Oberfläche des Sterns während eines Beobachtungszeitraums häufiger passieren.
Die relative Nähe von TOI-715 b zur Erde und die Tatsache, dass er sich in einer bewohnbaren Zone in der Nähe seines kühlen Sterns befindet, macht diese neu entdeckte Super-Erde zu einem erstklassigen Ziel für weitere Untersuchungen mit dem James Webb Space Telescope (JWST).
Ein Planet, der sich in der bewohnbaren Zone um seinen Stern befindet, bedeutet nicht sofort, dass er bewohnbar ist. Ein Beobachter, der die Sonne und ihre Planeten aus der Ferne betrachten könnte, würde zum Beispiel sehen, dass sich Venus, Erde und Mars in der bewohnbaren Zone befinden, aber von unserem Standpunkt innerhalb des Sonnensystems aus wissen wir, dass nur einer von ihnen derzeit bewohnbar ist.
Mit Hilfe des JWST könnten die Astronomen Merkmale von TOI-715 b aufdecken, die für die Bewohnbarkeit wichtig sind, z. B. wie massiv der Planet ist und ob er noch eine Atmosphäre besitzt. Die Forscher könnten dann herausfinden, ob es sich bei dem Planeten um eine „Wasserwelt“ handelt, was weitere Anhaltspunkte für seine potenzielle Bewohnbarkeit liefern würde.
Neben dieser faszinierenden Supererde werden die Wissenschaftler nun versuchen, die Existenz ihres kleineren erdgroßen Geschwisters zu bestätigen, der wahrscheinlich TOI-715 c heißen wird.
Wenn dieser Planet bestätigt wird, wäre er die kleinste jemals von TESS entdeckte Welt.
Die Forschungsergebnisse des Teams werden in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht.
