Ansicht des OSIRIS-REx Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism (TAGSAM)-Kopfes mit abgenommenem Deckel, der den Großteil der Probe des Asteroiden Bennu freilegt. (Bildnachweis: NASA/Erika Blumenfeld/Joseph Aebersold)
Wir wissen jetzt genau, wie viel Material OSIRIS-REx von seinem Ziel-Asteroiden Bennu eingefangen hat – und es ist eine Menge.
Zusätzlich zu den 2,48 Unzen (70,3 Gramm) an Proben, die bereits von der Außenseite des Behälters gesammelt wurden, ist es der NASA schließlich gelungen, den Probenbehälter von OSIRIS-REx vollständig zu öffnen und weitere 1,81 Unzen (51,2 Gramm) des Asteroiden Bennu darin zu finden.
OSIRIS-REx schloss seine Mission zur Rückführung der Asteroidenproben ab, als die Sonde am 24. September 2023 einen dicht verschlossenen Behälter mit dem Fallschirm zur Erde zurückbrachte, bevor sie zu ihrer zweiten Mission mit dem Namen OSIRIS-APEX aufbrach, benannt nach ihrem nächsten Ziel, dem Weltraumfelsen Apophis.
Mit diesem Container kamen die ersten Teile eines Asteroiden, die die NASA jemals eingefangen und zur weiteren Untersuchung zurückgebracht hat. Die Mission startete im September 2016, und die sichere Bergung der Kapsel im vergangenen Jahr war das feierliche Ende einer epischen siebenjährigen Reise durch das All. Als die NASA-Techniker den Probenbehälter in die Hände bekamen, stießen sie jedoch auf einige Komplikationen – er war zu schwer zu öffnen.
Das ursprüngliche Missionsziel von
OSIRIS-REx war es, bis zu 60 Gramm Material zu sammeln, was auch tatsächlich erreicht wurde, denn es wurden sogar nur Bruchstücke von Bennu auf der Außenseite des Behälters entdeckt. Das Team wusste jedoch, dass sich im Inneren noch viel mehr befinden musste.
Um an die gesamte Bennu-Probe heranzukommen, begannen die NASA-Teams mit der Entwicklung eines neuen Werkzeugs zum Öffnen des versiegelten Behälters.
Um genau zu sein, war der Behälter innerhalb eines größeren Gehäuses befestigt, das zum Schutz während der beschwerlichen Reise der Sonde gebaut wurde. Als OSIRIS-REx seine Asteroidenproben im Weltraum sammelte, landete ein Teil des Materials innerhalb dieser Schutzhülle, aber außerhalb des vorgesehenen Probenbehälters, und bescherte den Wissenschaftlern einen Teil der Bennu-Probe, bevor der Hauptbehälter geöffnet werden konnte.
Weit über den Erwartungen liegend, gelang es den Betreibern der Mission, 2,48 Unzen (70,3 Gramm) zu sammeln, bevor der unzugängliche Teil der OSIRIS-REx-Rückkehrkapsel überhaupt geöffnet wurde. Dennoch warteten Wissenschaftler und Raumfahrtenthusiasten auf der ganzen Welt darauf, zu erfahren, wie hoch die Gesamtmenge der von OSIRIS-REx gesammelten Proben sein würde. Und nun, da das neue Werkzeug abgeleitet wurde, haben die Wissenschaftler Zugriff auf die gesamte Asteroidenprobe der Sonde, und die Ergebnisse liegen vor.
Zusammen mit den bereits gesammelten Proben lieferte OSIRIS-REx insgesamt 121,6 Gramm Material vom Asteroiden Bennu – das ist mehr als das Doppelte des Missionsziels und die größte jemals gesammelte Asteroidenprobe, wie die NASA kürzlich mitteilte. Zum Vergleich: Die Hayabusa2-Mission der japanischen Luft- und Raumfahrtbehörde brachte im Dezember 2020 nur etwa 5 Gramm (0,18 Unzen) Material von ihrem Asteroiden Ryugu zurück.
Die Untersuchung der Proben hat bereits begonnen, und die Wissenschaftler finden laut Dante Lauretta, dem leitenden Forscher von OSIRIS-REx, „eine ganze Reihe von Materialien“, die mit Meteoritenproben bisher unzugänglich waren. Man geht davon aus, dass Bennu ein Überbleibsel des frühen Sonnensystems ist, und die Wissenschaftler glauben, dass die Untersuchung dieser Proben dazu beitragen könnte, einige Geheimnisse der frühen Planetenentwicklung zu lüften.
Etwa ein Viertel der Bennu-Probe wird bei den Forschern des OSIRIS-REx-Forschungsteams verbleiben. Die NASA plant außerdem, mindestens 70 Prozent der Probe zu konservieren, damit sie von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt und von künftigen Forschergenerationen untersucht werden können.
