Ein atemberaubendes Bild des vulkanischen Mondes Io, wie er von Juno am 30. Dezember 2023 gesehen wird (Bildnachweis: NASA/SWRI/Image Processing by Kevin McGIll)
Bei ihrem 57. Vorbeiflug am Jupiter kam die NASA-Raumsonde Juno dem Planetenmond Io näher als jede andere Mission in den letzten zwei Jahrzehnten.
Die Juno-Sonde flog am Samstag, dem 30. Dezember 2023, in einer Entfernung von etwa 1.500 Kilometern an Io, dem vulkanischsten Körper im Sonnensystem, vorbei und konnte dabei atemberaubend detaillierte Bilder des Jupitermondes aufnehmen. Das einzige Mal, dass eine Raumsonde näher an Io herankam, war 2001, als die NASA-Raumsonde Galileo in 181 Kilometern Höhe am Südpol von Io vorbeiflog.
Juno, die am 5. August 2011 startete und am 4. Juli 2016 nach einer Reise von 1,7 Milliarden Meilen (2,8 Milliarden Kilometern) den Jupiter und sein Mondensystem erreichte, hat sechs Ansichten von Io eingefangen, um das Jahr 2023 stilvoll abzuschließen. Einige sind schwarz-weiß, andere in Farbe. Der Zweck des nahen Vorbeiflugs bestand jedoch nicht nur darin, einige unglaubliche Bilder zu machen, sondern auch wichtige Daten über Io und seinen Vulkanismus zu sammeln.
„Indem wir die Daten dieses Vorbeiflugs mit unseren früheren Beobachtungen kombinieren, untersucht das Juno-Wissenschaftsteam, wie sich die Vulkane von Io verändern“, sagte Scott Bolton, der Leiter der Juno-Untersuchung und Wissenschaftler am Southwest Research Institute, in einer vor dem Vorbeiflug veröffentlichten Erklärung. „Wir untersuchen, wie oft sie ausbrechen, wie hell und heiß sie sind, wie sich die Form des Lavastroms verändert und wie die Aktivität von Io mit dem Strom geladener Teilchen in der Magnetosphäre des Jupiters zusammenhängt.“
NASA teilte einige der unglaublichen Io-Bilder in ihrem X-Feed. In Bezug auf ein beeindruckendes Schwarzweißbild des stark vulkanischen Mondes schrieb die Weltraumbehörde: „Das JunoCam-Instrument an Bord unserer #JunoMission hat während der heutigen nahen Begegnung sechs Bilder des Jupitermondes Io aufgenommen. Diese Schwarz-Weiß-Ansicht wurde in einer Höhe von etwa 2.500 Kilometern (1.500 Meilen) aufgenommen.“
Io verdankt seinen Status als vulkanischster Körper des Sonnensystems der immensen Schwerkraft des Jupiters, des massereichsten Planeten im Sonnensystem, sowie dem Gravitationseinfluss der anderen großen Jupitermonde – Europa, Ganymed und Callisto.
Die jovianischen Monde und Jupiter ziehen und drücken gemeinsam auf Io und erzeugen dabei Gezeitenkräfte. Diese Gezeitenkräfte sind so gewaltig, dass sich die Oberfläche von Io so stark biegen kann, dass sie sich um bis zu 100 Meter (330 Fuß) heben und senken kann.
Einige dieser Partikel entkommen der dünnen, wasserlosen Atmosphäre des Jupitermondes und werden dann von den Magnetfeldern des Jupiters eingefangen, wobei sie einen heißen Plasmatorus um den Gasriesenplaneten bilden. Dies ist nur eine Möglichkeit, wie sich der Vulkanismus von Io auf das gesamte Jupitersystem auswirken kann, und zeigt, warum die von der Raumsonde Juno gesammelten Daten für Planetenforscher so wertvoll sind.
Vulkane auf der Oberfläche von Io. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM)
Es wird nicht mehr lange dauern, bis sich Juno erneut Io nähert. Die Sonde wird sich am 2. Februar 2023 der vulkanischen Oberfläche dieses Jupitermondes erneut bis auf etwa 1.500 km nähern.
Und das wird nicht das letzte Mal sein, dass Juno sich Io nähert, sondern diese Vorbeiflüge werden in der Folge immer weiter entfernt sein, beginnend mit einem Vorbeiflug in einer Entfernung von 11.000 km (6.830 Meilen) und gipfelnd in einem letzten Vorbeiflug in einer Entfernung von 100.000 km (62.100 Meilen).
Nach der endgültigen Annäherung an Io wird Juno im September 2025 das Ende seiner erweiterten Mission erreichen (seine Hauptmission endete im Juli 2021). Zu diesem Zeitpunkt wird die Sonde absichtlich in die Jupiteratmosphäre eintauchen und damit ihre neunjährige Untersuchung des Gasriesen und seiner Monde abschließen.
Der vollständige Katalog der im Dezember 2023 aufgenommenen Rohbilder von io ist auf der Website der Juno-Mission verfügbar.
