(Bildnachweis: NASA)
Die NASA hat beschlossen, einige SpaceX Dragon-Kapseln umzuplanen, um ihre Crew-10-Mission zur Internationalen Raumstation so schnell wie möglich zu starten.
Die Behörde peilt nun den 12. März für den Start von Crew-10 an, der drei Astronauten und einen Kosmonauten zur Internationalen Raumstation (ISS) bringen wird. Wie die NASA am Dienstag (11. Februar) mitteilte, sollen die vier Besatzungsmitglieder mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht werden, wobei sie an Bord der Crew Dragon Endurance-Kapsel sitzen werden. Mit ihrer Ankunft auf der ISS werden auch die Crew-9-Astronauten entlastet, die sich derzeit an Bord befinden und ursprünglich im Februar zurückkehren sollten.
Vor allem zwei Mitglieder von Crew-9, die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, werden die Ankunft von Crew-10 wahrscheinlich als einen willkommenen Meilenstein ihrer langen Reise ins All betrachten. Ein erfolgreiches Andocken von Crew-10 würde bedeuten, dass das Duo seinen fast zehnmonatigen Aufenthalt auf der ISS abschließen kann. Die beiden kamen im Juni letzten Jahres an Bord des Boeing Starliner-Raumschiffs im Orbit an – drei Monate vor ihren jetzigen Crew-9-Kollegen – und hatten einen längeren Aufenthalt als erwartet, da ihre Starliner-Kapsel aufgrund technischer Probleme ohne sie zur Erde zurückkehren musste.
Der Starliner-Flugtest (CFT) mit Williams und Wilmore sollte nur etwa 10 Tage dauern – aber Fehlfunktionen der Triebwerke während des ISS-Anflugs und der Andockprozeduren veranlassten die NASA, den Aufenthalt der Astronauten zu verlängern, während die Probleme untersucht wurden. Im August beschloss die Behörde offiziell, den Starliner ohne Besatzung zur Erde zurückzufliegen, da diese Komplikationen nicht vollständig behoben werden konnten; die Missionspläne der Starliner-Astronauten mussten daher geändert werden.
Die Pläne der Starliner-Astronauten mussten daher geändert werden.
Der Crew-9-Drache, der kurz nach dem Abflug von Starliner eintreffen sollte, erfuhr daher eine Änderung des Flugplans. Nur zwei der vier Astronauten, die an Bord von Crew-9 fliegen sollten, starteten zur Raumstation, so dass zwei Plätze für Williams und Wilmore auf dem Rückflug frei blieben. Crew-9 startete am 28. September mit dem NASA-Astronauten Nick Hague und dem Roscosmos-Kosmonauten Aleksandr Gorbunov. Ihre Aufnahme in die Station bedeutete, dass die Astronauten der Crew-8, die für eine typische sechsmonatige Rotation an Bord der ISS gelebt hatten, bald an Bord ihres eigenen Crew-Dragon zur Erde zurückkehren würden – so wie es die Crew-9 nach der Erleichterung über die Ankunft der Crew-10 tun wird.
Eine Zeit lang schien es, als würde die Erleichterung für Williams und Wilmore immer weiter hinausgeschoben werden. Im Dezember kündigte die NASA eine Verschiebung des Starts von Crew-10 auf „frühestens Ende März“ an. Diese Verzögerung, so teilte die Behörde mit, sollte SpaceX Zeit verschaffen, um die Herstellung eines neuen Crew-Dragon-Raumschiffs, das für die Mission gebaut wird, abzuschließen.
Seitdem wurde in den Medien viel über die Situation von Wilmore und Williams berichtet, wobei die beiden oft fälschlicherweise als „gestrandete Astronauten“ bezeichnet wurden. Dieser Aufschrei fiel mit dem jüngsten Wechsel in der Verwaltung des Weißen Hauses zusammen, und es wurde bald klar, dass selbst die Flucht von der Erde nicht ausreichte, um Williams und Wilmore davor zu bewahren, Teil des Online-Futters zu werden, das oft mit hitzigen politischen Rennen einhergeht.
Nur eine Woche nach seinem Amtsantritt erklärte Präsident Donald Trump auf X, dass er seinen engen Berater, den CEO von SpaceX, Elon Musk, angewiesen habe, „die beiden tapferen Astronauten zu ‚holen‘, die von der Biden-Regierung im Weltraum praktisch im Stich gelassen wurden“. Als CEO von SpaceX hätte Musk gewusst, dass die Crew-9-Dragon-Kapsel seines Unternehmens und die russische Sojus-Kapsel beide als Rettungsboote für die gesamte Stationsbesatzung im Notfall bereitstanden und verfügbar waren. Er hätte auch von den Plänen der NASA gewusst, die Astronauten sicher nach Hause zu bringen. Dennoch ließ er sich nicht beirren und schrieb, es sei „schrecklich, dass die Regierung Biden sie so lange dort gelassen hat“.
Die NASA versicherte damals, dass die Agentur und SpaceX „zügig daran arbeiten, die SpaceX Crew-9-Astronauten der Agentur so schnell wie möglich sicher zurückzubringen, während sie sich gleichzeitig auf den Start von Crew-10 vorbereiten, um die Übergabe zwischen den Expeditionen abzuschließen.“
Jetzt ist Crew-10 früher als erwartet auf dem Weg ins All.
Anstatt darauf zu warten, dass SpaceX die Herstellung einer neuen Dragon-Kapsel für Crew-10 abschließt, beschloss die NASA, die Mission mit einem flugerprobten Raumfahrzeug zu starten – in diesem Fall mit Crew Dragon Endurance. Diese Entscheidung, so die NASA in ihrer Mitteilung vom Dienstag, wurde getroffen, da das neue Raumfahrzeug zusätzliche Zeit benötigte, um das Innere des Fahrzeugs fertig zu stellen und die Qualifikationsprüfungen für den Betrieb zu bestehen. Endurance flog auch die Missionen Crew-3, Crew-5 und Crew-7 von SpaceX, so dass die Vorbereitung des Fahrzeugs für den Flug voraussichtlich weniger Zeit in Anspruch nehmen wird als die Fertigstellung des neuen Dragon.
Zwischen dem jetzigen Zeitpunkt und dem neuen Zieldatum für den Start von Crew-10, dem 12. März, muss Endurance überholt, der Rumpf gestapelt, mit Treibstoff beladen und zur Integration des Boosters in den Hangar des SpaceX-Startkomplexes-39A im Kennedy Space Center der NASA in Florida transportiert werden.
„Die bemannte Raumfahrt ist voller unerwarteter Herausforderungen“, sagte Steve Stitch, Leiter des Commercial Crew Program der NASA, in der Erklärung. „Wir profitieren sehr von den kommerziellen Bemühungen von SpaceX und ihrem proaktiven Ansatz, ein weiteres Raumfahrzeug zur Verfügung zu haben, das wir zur Unterstützung von Crew-10 bewerten und nutzen können.“
An Bord von Endurance werden beim Start von Crew-10 die NASA-Astronautin und Missionskommandeurin Anne McClain, die NASA-Astronautin und Pilotin Nichole Ayers, der JAXA-Astronaut und Missionsspezialist Takuya Onishi und der Roscosmos-Kosmonaut Kirill Peskov sein. Nach einer typischen Übergabephase von einigen Tagen, in der die ISS-Bewohner der neuen Besatzung bei der Akklimatisierung helfen, wird Crew-9 ihren eigenen Crew-Drachen Freedom besteigen und sich auf den Abflug vorbereiten.
Williams, Wilmore, Hague und Gorbunov werden voraussichtlich gegen Ende März zur Erde zurückfliegen. Wenn das Wetter es zulässt, sollen sie an einem von mehreren möglichen Orten vor der Küste Floridas landen.
