Künstlerische Illustration der NASA-Raumsonde NEO Surveyor, die auf Asteroidenjagd ist (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Eine NASA-Mission zur Planetenverteidigung wird in zweieinhalb Jahren an Bord einer SpaceX-Rakete ins All fliegen.
Die Behörde gab am Freitag (21. Februar) bekannt, dass sie das Unternehmen von Elon Musk für den Start ihrer NEO Surveyor-Raumsonde ausgewählt hat, die nach Asteroiden und Kometen suchen soll, die eine Gefahr für die Erde darstellen könnten.
NEO Surveyor wird frühestens im September 2027 an der Spitze einer Falcon 9-Rakete von der Space Coast in Florida abheben. Der Gesamtwert des neu angekündigten Festpreisvertrags beläuft sich auf etwa 100 Millionen Dollar, die den Start und die damit verbundenen Dienstleistungen abdecken, so die NASA.
NEO Surveyor wird den Sonne-Erde-Lagrange-Punkt 1 ansteuern, einen durch die Schwerkraft stabilen Punkt, der etwa 1,5 Millionen Kilometer (930.000 Meilen) von unserem Planeten entfernt ist. Dort wird der Satellit sein 20-Zoll-Teleskop (50 Zentimeter) einsetzen, um den Himmel in zwei Infrarot-Wellenlängen zu scannen.
„Es wird in der Lage sein, sowohl helle als auch dunkle Asteroiden aufzuspüren, wobei letztere mit den vorhandenen Mitteln am schwierigsten zu finden sind“, so die NASA am Freitag in einer Erklärung.
„Das Weltraumteleskop soll dazu beitragen, die Bemühungen der NASA im Bereich der Planetenverteidigung voranzutreiben, um die meisten der potenziell gefährlichen Asteroiden und Kometen zu entdecken und zu charakterisieren, die sich in einem Umkreis von weniger als 50 Millionen Kilometern um die Erde befinden“, fügten sie hinzu. „Diese werden als erdnahe Objekte (Near-Earth Objects, NEOs) bezeichnet.
NEO Surveyor wird eine fünfjährige Untersuchung durchführen, mit dem Ziel, mindestens zwei Drittel der unentdeckten NEOs zu finden, die mindestens 140 Meter (460 Fuß) breit sind – groß genug, um bei einem Einschlag auf der Erde große Schäden in regionalem Maßstab zu verursachen, so die NASA.
NEO Surveyor wird die dritte Mission zur Planetenverteidigung sein, die SpaceX gestartet hat, wie das Unternehmen auf X.
Im November 2021 schickte eine Falcon 9 die DART-Sonde (Double Asteroid Redirection Test) der NASA auf den Weg zum binären Asteroidensystem Didymos. Zehn Monate später stieß DART wie geplant mit dem kleineren Asteroiden in diesem System zusammen und bewies damit, dass die Menschheit in der Lage ist, einen potenziell gefährlichen Asteroiden bei Bedarf vom Kurs abzubringen.
Und Europas Hera-Mission startete an der Spitze einer Falcon 9 im Oktober 2024. Hera ist auf dem Weg zum Didymos-System, um die Auswirkungen des Einschlags von DART im Detail zu untersuchen.
