Es ist ein Vogel… es ist ein Flugzeug… es ist ein Supersternhaufen! Das Chandra-Röntgenteleskop der NASA hat einen Sternhaufen abgebildet, der in jeder Hinsicht „super“ ist. Westerlund 1 ist super-groß, super-massiv, super-jung, super-nah und er erzeugt Sterne mit einer super-schnellen Rate.
Westerlund 1 ist etwa 13.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, d. h. er ist relativ gesehen sehr nah, und der 3 bis 5 Millionen Jahre alte Sternhaufen ist etwa 7 Lichtjahre breit. Wenn Ihnen dieses Alter nicht besonders jung vorkommt, denken Sie daran, dass unser Sonnensystem im mittleren Alter etwa 4,6 Milliarden Jahre alt ist. Westerlund 1 hat außerdem eine Masse, die der von 100.000 Sonnen entspricht, und ist einer der wenigen verbliebenen Supersternhaufen in der Milchstraße…
Die Untersuchung von Westerlund 1 könnte den Astronomen helfen, die inneren Abläufe dieser kosmischen Sternfabriken besser zu verstehen. Das Bild ist Teil der ersten Daten, die im Rahmen des Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey (EWOCS) veröffentlicht wurden, der von Astronomen des italienischen Nationalen Instituts für Astrophysik in Palermo geleitet wird. Im Rahmen des EWOCS-Programms hat Chandra Westerlund 1 insgesamt etwa 12 Tage lang beobachtet.
In der gegenwärtigen Epoche produziert die Milchstraße nur sehr wenige Sterne, nur eine Handvoll stellarer Körper entsteht jedes Jahr. Unsere Galaxie war jedoch nicht immer so ruhig. Einst produzierte sie weitaus mehr Sterne; auf ihrem Höhepunkt vor etwa 10 Milliarden Jahren brachte sie jedes Jahr Dutzende bis Hunderte von Sternen hervor.
Astronomen gehen davon aus, dass diese intensive Sternentstehung hauptsächlich in Supersternhaufen wie Westerlund 1 stattfand, d. h. in jungen Sternhaufen mit einer Masse, die mindestens 10 000 Mal so groß ist wie die der Sonne.
Das vollständige Bild von Westerlund 1, gesehen von Chandra (Bildnachweis: X-ray: NASA/CXC/INAF/M. Guarcello et al.; Optisch: NASA/ESA/STScI; Bildverarbeitung: NASA/CXC/SAO/L. Frattare)
Die Röntgenstrahlen von Westerlund 1, die auf Chandra zu sehen sind und auf dem Bild als rosa und weiße Flecken erscheinen, stammen von jungen Sternen. Die rosafarbenen, grünen und blauen Flecken stellen diffuses, erhitztes Gas im gesamten Superhaufen dar…
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Die neuen Chandra-Daten haben die Zahl der bekannten Röntgenquellen in Westerlund 1 verdreifacht. Vor dem EWOCS-Projekt hatte Chandra 1.721 Röntgenquellen in dem Supersternhaufen entdeckt; die EWOCS-Daten haben dagegen fast 6.000 Röntgenquellen aufgedeckt. Darunter befinden sich auch schwache Sterne mit Massen unter denen der Sonne?
Damit steht den Astronomen eine neue Population von Sternen in Westerlund 1 zur Verfügung, die sie untersuchen können. Das bedeutet, dass Westerlund 1 nicht nur aufgrund seiner Nähe ein gutes Ziel für die Untersuchung der Sternentstehung insgesamt und für die Entschlüsselung der Auswirkungen solcher Sternhaufen auf die Planetenentstehung ist, sondern dass der Supersternhaufen auch nützlich ist, um zu untersuchen, wie sich Sterne mit unterschiedlichen Massen entwickeln.
Chandra fand auch heraus, dass 1.075 der entdeckten Sterne in einer 4 Lichtjahre breiten Region im Herzen von Westerlund 1 zusammengepfercht sind. Um sich vorzustellen, wie dicht diese Region mit Sternen ist, muss man sich vor Augen führen, dass zwischen der Sonne und ihrem nächsten stellaren Nachbarn, Proxima Centauri, 4,24 Lichtjahre liegen.
Der diffusere rosafarbene Fleck, der das Chandra-Bild von Westerlund 1 dominiert, stellt einen Halo aus heißem Gas im Zentrum des Supersternhaufens dar.
Dieser Aspekt dieser Region könnte nicht nur zu einer präziseren Massenschätzung von Westerlund 1 beitragen, sondern auch zu einer Einschätzung, wie diese besondere Ansammlung von Sternen entstanden ist und wie sie sich im Laufe der Zeit verändert hat.
Die EWOCS-Ergebnisse werden in einem Artikel diskutiert, der im Februar in der Zeitschrift Astronomy and Astrophysics veröffentlicht wurde.
