„Dieses Mosaik eines Sternenfeldes wurde aus drei Bildern erstellt, die am 4. Dezember 2024 von Kameras an Bord der NASA-Raumsonde Europa Clipper aufgenommen wurden.“(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Diese Woche hat die NASA das erste Bild von der Reise der Europa Clipper-Sonde veröffentlicht. Das Bild ist ein Mosaik eines Sternenfeldes, das aus drei Aufnahmen des solarbetriebenen Orbiters im Dezember 2024 entstanden ist, weniger als zwei Monate nach dem Start an Bord einer SpaceX Falcon Heavy vom Kennedy Space Center in Florida.
Sterne, die zwischen 150 und 300 Lichtjahren entfernt sind, erscheinen im Mosaik als winzige Lichtpunkte, die etwa 0,1 % des gesamten Himmels um den Europa Clipper ausmachen. Die vier hellsten Sterne auf dem Bild sind Alchiba, Algorab, Gienah und Kraz aus dem Sternbild Corvus.
Dieses Bild ist mit der Sternenkarte der Raumsonde verknüpft, mit deren Hilfe die Ausrichtung der Sonde bestimmt werden kann. Mit einer solchen Karte kann sich der Europa Clipper auf der langen Reise zum Jupitermond Europa orientieren. An Bord befinden sich zwei kleine Kameras, sogenannte Star Tracker, die die Bilder für das ultimative Sternkartenmosaik aufnehmen.
„Ohne die genaue Ausrichtung des Raumschiffs zu kennen, wäre es unmöglich, die wissenschaftlichen Instrumente präzise auf Europa auszurichten, um Daten zu sammeln, oder die Antenne für die Kommunikation genau auf die Erde zu richten“, sagte Mana Salami, ein Systemingenieur des Jet Propulsion Laboratory, der für die Steuerung und Kontrolle von Europa Clipper zuständig ist, in einem Update zur Mission 2022.
Die Star Tracker – offiziell als stellare Referenzeinheiten bekannt – sorgen für die Orientierung, indem sie Bilder von Sternen aufnehmen und diese dann in einem Computer vergleichen, der einen Katalog von Sternen mit bekannten Positionen enthält. Auf diese Weise erhält Europa Clipper einen Referenzrahmen, der es ihm ermöglicht, die für das Erreichen seines Ziels erforderliche präzise Ausrichtung vorzunehmen und Daten an die Erde zu übermitteln.
„Dieses Mosaik eines Sternenfeldes wurde aus drei Bildern erstellt, die am 4. Dezember 2024 von Kameras an Bord der NASA-Raumsonde Europa Clipper aufgenommen wurden.“ (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)Europa Clipper ist eine der ehrgeizigsten Raumsonden, die jemals entwickelt wurden. Sie ist ein solarbetriebener Roboter, der die wichtige Aufgabe hat, herauszufinden, ob der entfernte Mond in der Umlaufbahn des Jupiters möglicherweise Leben beherbergen könnte. Zu diesem Zweck verfolgt die Sonde drei wissenschaftliche Hauptziele: die Bestimmung der Dicke der äußeren Eisschicht Europas und ihrer Wechselwirkung mit dem darunter liegenden Ozean, die Untersuchung der Zusammensetzung Europas und die Charakterisierung der Geologie des Mondes.
Auf dem Weg zur Jupiterumlaufbahn wird Europa Clipper im März die Nähe des Mars besuchen, um die Schwerkraft zu unterstützen, bevor er sich auf die Erde zubewegt und dann schließlich Europa besucht. Nach Angaben der NASA wird der Orbiter mindestens 1,8 Milliarden Meilen (2,9 Milliarden Kilometer) zurücklegen, bevor er im April 2030 das Jupitersystem erreicht.
