MIT-Forscher haben herausgefunden, dass Aminosäuren in hochkonzentrierter Schwefelsäure stabil sind. Ihre Ergebnisse unterstützen die Idee, dass dieselben Moleküle auch in den schwefelhaltigen Wolken der Venus stabil sein könnten (Bildnachweis: JAXA/J. J. Petkowski)
Wenn die Venus in ihren giftigen Wolken Lebensformen beherbergt, werden diese wahrscheinlich nicht an Aminosäuren, einem der wesentlichen Bausteine des Lebens (wie wir es kennen), gehindert. Das ist zumindest das Ergebnis eines neuen Laborexperiments, wie Wissenschaftler behaupten.
Obwohl die Venus der „Zwilling“ der Erde ist, brutzelt sie bei Temperaturen von Hunderten von Grad und ist von Wolken bedeckt, die aus ätzender Schwefelsäure bestehen, einer farblosen, krebserregenden Flüssigkeit, die Metalle auflöst, unsere Zähne zerfrisst und unsere Augen, Nasen und Rachen reizt. Daher gilt der Gesteinsplanet nicht gerade als Lebensraum für lebende Organismen; er ist definitiv nicht so einladend wie der Mars, der Jupitermond Europa oder der Saturnmond Enceladus es zu sein scheinen. Die Wissenschaftler vermuten jedoch, dass jegliches Leben, das in der höllischen Umgebung der Venus entstanden sein könnte, in den giftigen Wolken der Venus zu finden sein könnte, die kühler sind als die Oberfläche des Planeten und daher einige Arten extremer Lebensformen beherbergen könnten.
In diesem Sinne hat ein neues Laborexperiment, das von Forschern des Massachusetts Institute of Technology (MIT) durchgeführt wurde, ergeben, dass 19 Aminosäuren überraschenderweise mindestens einen Monat lang in einer Schwefelsäurelösung mit etwas Wasser überdauern. Die Schwefelsäurekonzentration dieser Lösung entsprach derjenigen, die in den Wolken der Venus zu finden ist. Die Ergebnisse zeigen, dass Schwefelsäure der organischen Chemie auf der Erde nicht generell feindlich gesinnt ist, und legen nahe, dass Venuswolken zumindest einige dieser komplexen, lebensfreundlichen Moleküle beherbergen könnten.
„Das bedeutet nicht, dass das Leben dort das gleiche sein wird wie hier. Wir wissen sogar, dass es das nicht sein kann“, sagte Sara Seager, Astrophysikerin und Planetenforscherin am MIT und Mitautorin der neuen Studie, in einer Erklärung. „Aber diese Arbeit unterstützt die Vorstellung, dass die Wolken der Venus komplexe Chemikalien enthalten könnten, die für das Leben notwendig sind.“
Anfang letzten Jahres lösten Seager und ihre Kollegen 20 „biogene“ Aminosäuren – Moleküle, die für alle Lebensformen auf der Erde aufgrund ihrer Rolle bei der Aufspaltung von Nahrung, der Energieerzeugung, dem Muskelaufbau und vielem mehr unentbehrlich sind – in Fläschchen mit Schwefelsäure, die mit Wasser gemischt war, um die Umgebung in den Venuswolken nachzuahmen. Vier Wochen lang analysierte ihr Team die Struktur dieser Aminosäuren, zu denen u. a. Glycin, Histidin und Arginin gehören, und stellte fest, dass das molekulare „Rückgrat“ von 19 der Moleküle trotz der stark sauren Umgebung intakt blieb.
„Die Leute haben die Vorstellung, dass konzentrierte Schwefelsäure ein extrem aggressives Lösungsmittel ist, das alles in Stücke reißt“, sagt Studienmitautor Janusz Petkowski vom MIT Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences (EAPS). „Aber wir stellen fest, dass dies nicht unbedingt der Fall ist.
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Das Experiment wurde nach vier Wochen beendet, da es keine weiteren Anzeichen von Aktivität gab.
„Allein der Nachweis, dass dieses Rückgrat in Schwefelsäure stabil ist, bedeutet nicht, dass es auf der Venus Leben gibt“, sagte Maxwell Seager, ein Student am Worcester Polytechnic Institute in Massachusetts, der die Studie leitete. „Hätten wir aber gezeigt, dass dieses Rückgrat geschädigt ist, dann gäbe es keine Chance auf Leben, wie wir es kennen.
Neun der 20 Aminosäuren, die das Team getestet hat, werden auch in Meteoriten gefunden, was darauf hindeutet, dass Meteoriteneinschläge diese Moleküle auch auf die Venus gebracht haben könnten, sagen die Forscher.
Die Suche nach solchen Molekülen in den dicken Venuswolken steht im Mittelpunkt einer mit Spannung erwarteten, privat finanzierten Mission zum Planeten im kommenden Januar. Bei dieser Mission mit dem Namen Venus Life Finder wird ein Raumfahrzeug namens Photon an der Venus vorbeifliegen und eine kleine Sonde mit einem einzigen Instrument in die Atmosphäre des Planeten absetzen. Die Sonde ohne Fallschirm soll beim Vorbeiflug organische Verbindungen aufspüren und Daten zur Erde funken, bevor sie zerstört wird, um so die Bewohnbarkeit der Venus zu beurteilen.
„Ich glaube, wir freuen uns mehr als alles andere, dass dieses jüngste Ergebnis ein weiteres ‚Ja‘ für die Möglichkeit von Leben auf der Venus bedeutet“, sagte Sara Seager, die auch die Hauptforscherin der Mission ist.
Die Ergebnisse des Teams wurden am 18. März in der Zeitschrift Astrobiology veröffentlicht.
