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Eine totale Sonnenfinsternis ist am 21. August 2017 über Madras, Oregon, zu sehen.(Bildnachweis: NASA/Aubrey Gemignani)

Der Neumond tritt am 8. April um 14:21 Uhr EDT (1821 GMT) auf und wird eine „Große Amerikanische Sonnenfinsternis“ einleiten – die erste totale Sonnenfinsternis, die die unteren 48 Staaten seit August 2017 trifft.

Diesmal verläuft die Sonnenfinsternis von Südwesten nach Nordosten, beginnend im Pazifischen Ozean, über San Antonio, Texas, Carbondale, Illinois (das bei der Sonnenfinsternis 2017 ebenfalls im Totalitätspfad lag), Cleveland, Ohio, Buffalo, New York, und die Küstenprovinzen Kanadas.

Neumonde treten auf, wenn sich der Mond direkt zwischen der Sonne und der Erde befindet. Aus der Sicht des Beobachters befinden sich die beiden Körper auf demselben Himmelslängengrad, einer Projektion der Längengradlinien der Erde auf den Himmel. Meistens zieht der Mond am Himmel einige Grad nördlich oder südlich an der Sonne vorbei, da seine Bahn leicht gegen die Ebene der Erdumlaufbahn geneigt ist. Dieses Mal wird er jedoch direkt vor der Sonne vorbeiziehen und eine totale Sonnenfinsternis verursachen.

Totale Sonnenfinsternisse sind nicht furchtbar selten – sie finden etwa alle 18 Monate statt -, aber die Bahn, die der Mondschatten zurücklegt, ist schmal. Das bedeutet, dass die Wahrscheinlichkeit, zufällig am richtigen Ort zu sein, um eine totale Sonnenfinsternis zu beobachten, gering ist, und Sonnenfinsternisse sind von einem bestimmten Ort auf der Erde nur im Abstand von einigen Jahren zu sehen; in Nordamerika findet beispielsweise im Durchschnitt alle 10 Jahre eine statt.

Wer nicht das Glück hat, am 8. April im Pfad der Totalität zu sein, kann eine partielle Sonnenfinsternis in einem Gebiet sehen, das einen Großteil Nordamerikas abdeckt, so dass Millionen von Menschen sehen können, wie der Mond einen Teil der Sonne verdeckt.

Aber für diejenigen, die die Sonnenfinsternis gar nicht sehen können – diejenigen in der östlichen Hemisphäre oder in Südamerika – wird die Nacht des Neumonds im April einige sichtbare Planeten am Morgenhimmel und einen am Abend bieten.

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Sichtbare Planeten

In der Nacht des 8. April, nach Sonnenuntergang, werden Beobachter in mittleren nördlichen Breiten Jupiter am westlichen Himmel sehen; er wird wahrscheinlich einer der ersten „Sterne“ sein, die am Abend erscheinen. Von New York City aus geht Jupiter am 8. April um 21:55 Uhr Ortszeit unter; Sonnenuntergang ist um 19:28 Uhr, wobei der Planet ab etwa 20 Uhr sichtbar wird.

Die nächsten Planeten werden kurz vor Sonnenaufgang aufgehen. Mars und Saturn werden in den frühen Morgenstunden dicht beieinander stehen; von New York aus geht Mars um 5:08 Uhr EDT als erster auf, und Saturn folgt um 5:12 Uhr. Der Sonnenaufgang ist um 6:25 Uhr. In der zivilen Morgendämmerung um 5:57 Uhr, wenn die Sonne 6 Grad unter dem Horizont steht und der Himmel hell wird, sind Mars und Saturn nur etwa 8 Grad hoch, so dass die beiden ohne einen ungehinderten und klaren Horizont nur schwer zu erkennen sein werden. (Eine Faust in Armeslänge deckt etwa 10 Grad des Himmels ab.)

Wenn man sich nach Süden bewegt, erscheinen die beiden Planeten bei Sonnenaufgang höher. Von Miami aus geht die Sonne am 9. April zum Beispiel um 7:03 Uhr EDT auf, also etwas später als in New York, aber Mars und Saturn erscheinen um 6:40 Uhr (bürgerliche Morgendämmerung) etwas höher – etwa 14 Grad, weil der Winkel zwischen der Ekliptik (dem Weg der Sonne durch den Himmel) und dem Horizont steiler ist. Von Bogota, Kolumbien, das näher am Äquator liegt, geht Mars um 3:44 Uhr Ortszeit und Saturn um 3:46 Uhr auf; beide Planeten stehen auf etwa 24 Grad, da der Himmel heller wird, obwohl der Sonnenaufgang am 9. April um 5:52 Uhr Ortszeit ist.

Ein weiterer Vorteil für die Bewohner der Antipoden ist, dass der April in die australischen Wintermonate fällt, in denen die Nächte länger sind und die Sonne später am Tag aufgeht. Von Sydney, Australien, aus werden Mars und Saturn am 9. April um 3:20 Uhr bzw. 3:27 Uhr Ortszeit aufgehen und bis zur bürgerlichen Morgendämmerung um 5:48 Uhr etwa 29 Grad erreichen (Sonnenaufgang ist um 6:13 Uhr Ortszeit).

Konstellationen

Anfang April können Himmelsbeobachter in den mittleren nördlichen Breiten abends die hellen Wintersternbilder im Westen sehen; von New York, Chicago oder San Francisco aus ist Orion gegen 20:30 Uhr, wenn der Himmel völlig dunkel ist, im Südwesten zu sehen. Man kann immer noch das helle „Wintersechseck“ sehen, das von (gegen den Uhrzeigersinn) Sirius, Rigel, Aldebaran, Capella, Pollux und Procyon gebildet wird, mit Beteigeuze in der Mitte.

Wenn die Wintersternbilder ihren Ausgang nehmen, sieht man in südöstlicher Richtung den Löwen Leo, wobei Regulus die Brust und das Vorderviertel des Löwen markiert und Denebola das Ende seines Schwanzes. Eine Möglichkeit, Regulus zu erkennen, besteht darin, nach dem Dreieck Ausschau zu halten, das von Sirius, dem hellsten Stern am Himmel, Beteigeuze, der rechten Schulter des Orion, und Procyon, dem Alpha-Stern des Kleinen Hundes, Canis Minor, gebildet wird. Folgt man der Linie zwischen Betelgeuse und Procyon in Richtung Osten (nach links), so ist der nächste helle Stern Regulus. Oberhalb von Regulus kann man außerdem eine markante Sichelform sehen, die von fünf Sternen gebildet wird (der hellste davon heißt Algeiba), die den Kopf und die Mähne des Löwen darstellt. Der Löwe ist auch an einem Rechteck aus mittelhellen Sternen zu erkennen, das selbst in beleuchteten Städten und Vorstädten noch zu sehen ist. Die untere Seite des Rechtecks kann nach Osten hin erweitert werden, um Denebola zu finden.

Wenn man sich nach Norden wendet, steht der Große Wagen, der zu Ursa Major, dem Großen Bären, gehört, fast senkrecht, wobei die Schale nach links (Norden) zeigt. Wenn man dem Griff folgt und einen Bogen macht, kann man einen „Bogen zu Arcturus“ machen und diesen Stern fast genau im Osten sehen. Arcturus ist der hellste Stern in Boötes, dem Hirten, und hat eine deutlich orange Farbe. Man kann auch die Wasseramsel benutzen, um Regulus zu finden. Ziehen Sie anhand der beiden Sterne, die die Rückseite der Schale markieren – am nächsten zum Griff – eine Linie nach Süden, und der helle Stern auf dieser Linie ist Regulus.

Im Laufe der Nacht wird man die Jungfrau aufgehen sehen. Um sie zu finden, kann man dieselbe Technik des „Bogens zum Arkturus“ anwenden und einfach weitergehen, bis man auf Spica trifft, den hellen weißen Alpha-Stern der Jungfrau. Spica wird um 20 Uhr aufgegangen sein, aber etwa eine Stunde später ist sie viel leichter zu erkennen.

Ein schwächeres Sternbild, das man versuchen sollte zu entdecken, ist die Hydra, deren hellster Stern, Alphard, zwischen Procyon und Regulus und südlich von beiden liegt und ein Dreieck mit der Spitze nach Süden (zum Horizont) bildet. Alphard ist schwächer als Regulus und Procyon; er hat eine gelbliche Farbe und ist in Städten manchmal verwaschen. Die Hydra bildet eine Linie von Sternen, die sich unter dem Horizont erstreckt; wenn man ihrem gewundenen Pfad folgt, kann man bei dunklem Himmel manchmal Crater, den Kelch, sehen.

In der südlichen Hemisphäre nähert sich der Winter – der April ist ein Herbstmonat – und um 20 Uhr ist die Sonne auf dem Breitengrad von Kapstadt oder Melbourne vollständig untergegangen. Wenn man nach Südosten schaut, sieht man das Kreuz des Südens etwa in der Mitte des Himmels und darunter zwei helle Sterne. Der unter dem Horizont liegende Stern ist Alpha Centauri, auch bekannt als Rigil Kentaurus, und direkt darüber befindet sich Hadar. Beide sind Teil des Kentauren, der für Chiron steht, den Lehrer der legendären griechischen Helden Herakles, Theseus und Jason.

Im Südwesten, nahe am Horizont, befindet sich Achernar, der das Ende des Eridanus, des Flusses, markiert. Von mittleren südlichen Breiten aus geht er nie unter – er ist zirkumpolar. Wenn man direkt über Achernar blickt, ist der nächste wirklich helle Stern Canopus, oder Alpha Carinae, zu sehen. Canopus befindet sich in Carina, dem Schiffskiel. Rechts von Carina befindet sich Canis Major, und links davon ein großer Kreis von Sternen, der Vela, das Segel, darstellt. Das Schiff, das Segel und das Sternbild Puppis, das Achterdeck, die aneinander grenzen, stellen alle die Argo dar, das berühmte Schiff, mit dem Jason und die Argonauten segelten.